Im Jahr 1964 begann Walt Disney heimlich, Ackerland in Zentralflorida im Wert von Millionen von Dollar zu kaufen. Als riesige Landflächen in Losen von 5.000 Morgen hier gekauft wurden, 20.000 dort – zu bemerkenswert hohen Preisen – flogen Gerüchte darüber, wer so viel Land brauchte und das Geld hatte, um es zu erwerben. Einige dachten, es sei Howard Hughes; andere, das Weltraumprogramm. Spekulationen waren fast bis zum 15.November 1965 („D“ Day für Orlando) weit verbreitet, als Onkel Walt in der Stadt ankam und seine Pläne zum Bau des spektakulärsten Themenparks der Welt ankündigte („größer und besser als Disneyland“). In einer 2-jährigen Bauzeit beschäftigte Disney 9.000 Mitarbeiter. Die Landspekulation erreichte beispiellose Höhen, als Hotelketten und Gastronomen Immobilien in der Nähe des vorgeschlagenen Parks ergatterten. Mere Sumpfland für Millionen verkauft. Die Gesamtkosten des Projekts beliefen sich bis zur Eröffnung im Oktober 1971 auf 400 Millionen US-Dollar. Mickey Mouse begleitete den ersten Besucher in das Magische Königreich, und zahlreiche Prominente, von Bob Hope bis Julie Andrews, nahmen an den Eröffnungszeremonien teil. In den ersten 2 Jahren von Walt Disney World zog die Attraktion 20 Millionen Besucher an und beschäftigte 13.000 Mitarbeiter. Die verschlafene Zitrusstadt Orlando war zum „Action Center of Florida“ und zur am schnellsten wachsenden Stadt des Bundesstaates geworden.
Zusätzliche Attraktionen vermehrten sich schneller als Fruchtfliegen, und Hunderte von Firmen verlegten ihre Geschäfte in die Gegend. SeaWorld, ein großer Themenpark, kam 1973 in die Stadt. Währenddessen wuchs und expandierte Walt Disney World weiter und fügte 1982 Epcot und 1989 Disney-MGM Studios (jetzt Disneys Hollywood Studios) hinzu, zusammen mit Wasserparks; mehr als ein Dutzend „offizielle“ Resorts; ein Einkaufs-, Speise- und Unterhaltungsviertel; Campingplätze; eine Vielzahl von Freizeiteinrichtungen; und mehrere andere Ergänzungen. 1998 eröffnete Disney einen weiteren Themenpark, der der zoologischen Unterhaltung gewidmet ist und treffend Animal Kingdom genannt wird.
Universal Orlando, dessen Universal Studios Florida Park 1990 eröffnet wurde, expandiert weiter und hält den Einsatz hoch. Ende 1998 enthüllte es ein neues Unterhaltungsviertel, CityWalk, und 1999 eröffnete es Islands of Adventure, einen zweiten Themenpark mit Attraktionen für Dr. Seuss, Marvel Comics und Jurassic Park. Ebenfalls 1999 wurde das Portofino Bay Hotel eröffnet, ein Loews-Anwesen mit 750 Zimmern. Im Jahr 2001 ging der Vorhang für das Hard Rock Hotel auf, und im Sommer 2002 eröffnete das Royal Pacific Resort, als Universal Pläne ankündigte, dem Anwesen im nächsten Jahrzehnt zwei weitere Hotels hinzuzufügen (Pläne, die bisher nirgendwohin gegangen sind).
Auch SeaWorld beteiligte sich an der Aktion, als es im Jahr 2000 seinen 100-Millionen-Dollar-Schwesterpark Discovery Cove eröffnete. Jetzt haben Besucher die Möglichkeit, auch im Binnenland Orlando mit Delfinen zu schwimmen.
Während die Tourismuswirtschaft nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 fast 2 Jahre lang litt und nach der Landung eines Trios von Hurrikanen in Zentralflorida im Sommer 2004 einen Schlag erlitt, hat die Branche im Laufe der Jahre viel von ihrer Stärke wiedererlangt. In der Tat, ein unglückliches Opfer der wirtschaftlichen Abschwächung, Cypress Gardens, schloss seine Türen im Jahr 2003 (und wieder, wenn auch nur kurz, im Jahr 2008), unter neuer Leitung mit einer neuen Reihe von Attraktionen wiedereröffnet, nur um seine Türen für immer im Jahr 2009 zu schließen. An seine Stelle tritt das größte LEGOLAND der Welt (das sich zum Zeitpunkt der Drucklegung auf die Eröffnung vorbereitete).
Disney, Universal und SeaWorld befinden sich wie üblich im Aufbaumodus, wenn auch nicht ganz so enthusiastisch wie in den späten 1990er Jahren. Alle Parks haben neue Attraktionen hinzugefügt, von Soarin ‚at Epcot über Universal’s Fear Factor Live bis hin zu Seaworlds neuem Unterhaltungs- und Restaurantviertel The Waterfront. Im Jahr 2005 enthüllte Disney World zu Ehren des 50-jährigen Jubiläums des kalifornischen Geschwisters Disneyland neue Shows, Dienstleistungen, Fahrgeschäfte und Attraktionen. Das Jahr 2006 brachte die Expedition Everest mit sich, die erste echte Nervenkitzelfahrt von Animal Kingdom. Und im Jahr 2007 wurde die Cinderella Castle Suite (wo glückliche Besucher tatsächlich im Magic Kingdom übernachten können) im Rahmen von Disneys Year of a Million Dreams Feier enthüllt. Neue Shows, Attraktionen und eine After-Hour-Piraten- und Prinzessinnenparty debütierten in den Parks. Universal Orlando schuf ein dauerhaftes Zuhause für die Blue Man Group in den Universal Studios Florida. Im Jahr 2008 wurde Disneys Jahr der Millionen Träume fortgesetzt, Disney-MGM Studios wurden zu Disneys Hollywood Studios, und noch mehr neue Shows und Attraktionen (einschließlich Toy Story Mania und eine disneyeske Version von American Idol) debütierten. Disney schloss auch seine Clubs auf Pleasure Island, um den Bezirk „neu zu erfinden“. Aquatica (SeaWorld’s Öko-Themen-Wasserpark) wurde der erste neue Park seit über 8 Jahren eröffnet.
Das Jahr 2009 brachte einen wirtschaftlichen Umbruch mit sich, der den Tourismus in Orlando stark in Mitleidenschaft zog und die Hotels, Restaurants und Parks nach Geschäften suchte. Trotz der Verlangsamung, Es gelang immer noch, zwei neue Mega-Achterbahnen zu schaffen: Manta, ein Thriller zum Thema Unterwasser, debütierte bei SeaWorld, während auf der Straße in den Universal Studios, Hollywood Rip Ride Rockit, eine Kombination aus Rockkonzert, Musikvideo, und Achterbahnfahrt, geöffnet. Disney startete eine Neujahrsfeier mit dem treffenden Namen What Will You Celebrate, mit freiem Eintritt (zu einem einzigen Disney Park) als Bonus für Gäste, die an ihrem eigentlichen Geburtstag zu Besuch sind. Downtown Disney begann mit neuen Geschäften, Restaurants und kleineren Attraktionen und füllte langsam den „neu gestalteten“ Raum, in dem einst die Clubs von Pleasure Island standen. In und um Orlando entstanden weiterhin neue Resorts (darunter Disneys Treehouse Villas, Disneys Bay Lake Tower und das nahe gelegene Waldorf Astoria), aber in den kommenden Jahren wird mit einer Verlangsamung des Baus gerechnet.
Inmitten des anhaltenden Wirtschaftseinbruchs vollendete Universal Orlando 2010 eine massive Expansion, als die Zauberwelt von Harry Potter auf Islands of Adventure debütierte. Disney inspirierte die Besucher, der Community mit dem Give a Day Get a Disney Day-Programm etwas zurückzugeben, Freiwillige mit einem freien Tag in einem Disney-Themenpark für ihre Bemühungen belohnen. Disneys Wide World of Sports wurde zur ESPN Wide World of Sports; Die Electrical Parade kehrte zurück und beleuchtete die Main Street (im Magic Kingdom) zum ersten Mal seit fast 10 Jahren; das gastronomische Angebot im Epcot wurde um eine neapolitanische Pizzeria (im Italy Pavilion) und eine mexikanische Cantina (im Mexico Pavilion) erweitert. Neue Resorts werden weiterhin eröffnet (das Holiday Inn im Walt Disney World Resort, Marriott’s Lakeshore Reserve in Grande Lakes, das Coco Key Hotel, das Orlando Convention Center und der Peabody Tower); Wie geplant hat sich der Bau jedoch auf ein Schneckentempo verlangsamt, mit keinem einzigen Resort Eröffnung im Jahr 2011. Nur zwei Resorts, Disneys Art of Animation Resort und die Drury Inn & Suites (an der Sand Lake Road), sollen in diesem Jahr eröffnet werden. Die Four Seasons im Walt Disney World Resort, ursprünglich eröffnet in 2012, bleibt in den Büchern, aber mit einem Eröffnungstermin „TBD.“
Mit 2011 kam Anzeichen für einen leichten Aufschwung in der Wirtschaft, Tourismus zeigt die sichtbarsten Zeichen des Lebens. Hotels begannen, Zimmer mit einer Rate zu füllen, die in mehreren Jahren nicht gesehen wurde (mit bedeutenden Zunahmen allein im letzten Jahr). Der Flughafenverkehr und die Besucherzahlen stiegen, und die Touristen (und die Themenparks) begannen wieder Geld auszugeben. Disney begann mit dem Bau auf einem Niveau, das in den letzten Jahren fast unbekannt war. Eine große Expansion begann im Magic Kingdom – mit der Größe von Fantasyland, die bis Ende dieses Jahres verdoppelt werden soll – und detaillierte Pläne wurden für eine neu gestaltete Vergnügungsinsel enthüllt, die verlassenen Clubs (die seit 2008 leer stehen) abgerissen, um Platz zu machen für das, was bald Hyperion Wharf werden wird. Ebenfalls enthüllt wurden Details zu Disneys geheimen Milliarden-Dollar-Investitionen in Next-Gen-Technologie und Erfahrungen – obwohl skizzenhaft (und geplant, um in den nächsten Jahren auszurollen), Pläne beinhalten die Umgehung von Hotel-Check-in, Reservierung von Fahrzeiten direkt von Ihrem Computer, und eine ganze Reihe von personalisierten interaktiven Erfahrungen, die noch enthüllt werden müssen. Darüber hinaus startete Disney Let the Memories Begin, die jüngste einjährige Feier des Resorts, bei der Parkbesucher im Mittelpunkt stehen und deren Bilder jede Nacht auf Cinderella Castle projiziert werden, damit alle sie sehen können. Ebenfalls im Jahr 2011 eröffnete Discovery Cove das Grand Reef und erweiterte sein Angebot an Unterwasserattraktionen – einschließlich einer Wanderung, die Gäste (mit Taucherhelmen) entlang einer Reihe von Unterwasserwegen führt. Sogar Gatorland nahm an der Erweiterungsaktion teil und debütierte mit einem wilden Zipline-Erlebnis, das abenteuerlustige Gäste über das naturschutzähnliche Gelände des Parks hoch über den Krokodilen und Alligatoren führt, die in den Sümpfen darunter lauern.
Unabhängig davon schreitet das Tempo des Fortschritts in dieser sich ständig verändernden Stadt weiter voran – wenn auch langsamer als in der Vergangenheit – und es ist eine sichere Wette, dass diese Neuankömmlinge in den kommenden Jahren von noch neueren Fahrgeschäften, Resorts sowie Einkaufs- und Speiseerlebnissen begleitet werden.
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