In der medizinischen Fakultät interessierte sich Cliff Brass für das Gehirn. Er und ein Freund, der die Leber bevorzugte, stritten sich darüber, welches Organ schlauer war. Beide sind jetzt Hepatologen.
„Ich denke, das beantwortet diese Frage“, sagt Brass, Senior Global Program Medical Director bei Novartis Pharmaceuticals. „Die Leber ist ein erstaunliches Organ.“
Zum Beispiel ist es möglich, ein Stück Leber einer Person zu nehmen und es in eine andere Person zu transplantieren. Das partielle Organ wird wachsen, um den verfügbaren Platz zu passen, was darauf hindeutet, dass die Leber ungewöhnliche regenerative Fähigkeiten hat.
Es ist eine Sache für eine gesunde Leber, solche Kräfte zu haben, aber kann eine vernarbte Leber sich selbst heilen? Lange Zeit war die Antwort schnell und klar: Nein.
„Trotz der Tatsache, dass sich in den 1960er Jahren Beweise für die Reversibilität von Lebernarben ansammelten, war die vorherrschende Weisheit, dass Narbengewebe in der Leber dauerhaft ist“, sagt Chinwe Ukomadu, Hepatologe und leitender Spezialist für translationale Medizin an den Novartis Institutes for BioMedical Research.
Erst vor kurzem haben Wissenschaftler und Leberspezialisten begonnen, ihre Antwort auf ein qualifiziertes Ja zu ändern. Ja, es ist reversibel, aber es ist nicht klar, wie. Diese Verschiebung im Denken hat die Tür zu der Idee geöffnet, dass die Medizin in der Lage sein kann, den Prozess zu beschleunigen. Narbenbildung tritt bei vielen Lebererkrankungen auf und ist letztendlich die Ursache für Leberversagen in späten Krankheitsstadien, so dass die Heilung von vernarbtem Lebergewebe den meisten Patienten mit Lebererkrankungen zugute kommen würde. So hat Novartis kürzlich mit der klinischen Erprobung einer neuen Prüfsubstanz begonnen, die narbenbildende Wirkungen haben könnte.
Einer der ersten Hinweise (Link ist extern), der darauf hindeutet, dass die Vernarbung der Leber reversibel sein könnte, kam 1962 aus einem Krankenhaus in Miami, FL. Die Ärzte dort arbeiteten mit einer Handvoll Patienten mit Hämochromatose, einer Erkrankung, bei der sich Eisen in der Leber ansammelt und Narben verursacht. Sie nahmen Biopsien der Lebern der Patienten vor und nach der Durchführung von Verfahren, um das Eisen zu entfernen. Nach dem Eingriff stellten sie fest, dass die Narbenbildung abgenommen hatte.
Im Laufe der Zeit erschienen ähnliche Hinweise in anderen kleinen Studien, sagt Ukomadu. Zum Beispiel sind die Lebenserwartungen von Alkoholikern, die sich erholen (Link ist extern) — von denen angenommen wird, dass sie ausgedehnte Lebernarben haben — länger als die Lebenserwartungen von Menschen, die weiterhin trinken. Und Patienten mit Autoimmunhepatitis, die mit Steroiden behandelt werden, um leberschädigende Entzündungen zu reduzieren, haben ähnliche Lebenserwartungen (Link ist extern), unabhängig davon, ob sie eine Behandlung mit fortgeschrittener Lebervernarbung, Zirrhose genannt, beginnen oder ohne.
„In diesen Fällen wird etwas besser“, sagt Ukomadu. „Aber ist es die Leber? Forscher haben argumentiert, dass es alles sein könnte.“
Der eigentliche Wendepunkt im Denken kam mit dem Aufkommen von Behandlungen für virale Lebererkrankungen. In den 1990er Jahren wurden Medikamente zur Behandlung von Hepatitis C und Hepatitis B verfügbar. Später zeigten Leberbiopsien, dass sich viele Patienten, auch solche mit Zirrhose im Spätstadium, erholt hatten.
„In einigen Fällen konnte man nicht sagen, dass die Patienten krank waren“, sagt Ukomadu. „Ihre Zirrhose war vollständig verschwunden.“
Forscher von Novartis sehen heute zwei Möglichkeiten, vernarbte Lebern zu reparieren. Eine besteht darin, den Krankheitsprozess zu stoppen, der den Schaden verursacht, und auf die Heilung des Gewebes zu warten.
Dieser Ansatz hat Vorteile, aber während der Zeit, die die Leber benötigt, um sich selbst zu reparieren, bleiben die Patienten in einem anfälligen Zustand. Wenn sie eine andere Krankheit oder einen Krankenhausaufenthalt erleben, während sie mit einer arbeitsunfähigen Leber leben, geht es ihnen möglicherweise nicht gut. In einigen Fällen kann diese Sicherheitsanfälligkeit verborgen sein, da Patienten mit Lebernarbenbildung nicht immer Symptome zeigen.
„Die Leber ist eine biochemische Fabrik für den Körper, aber es ist eine Fabrik mit einer enormen Überkapazität“, sagt Brass. „Es kann nicht sein, bis jemandes Leber sehr nahe am Rande des Mithaltens ist, dass sie plötzlich einen dramatischen Rückgang der Gesundheit sehen.“
Derzeit ist die einzige Option für Patienten mit Lebererkrankungen im Endstadium eine Lebertransplantation. Dieses Verfahren wird nur in bestimmten Teilen der Welt angeboten, und Spendergewebe ist mangelware.
Daher favorisiert Novartis eine proaktivere Strategie, um Wege zu finden, die Narbenbildung direkt umzukehren, um Patienten mit Lebererkrankungen eine Chance zu geben.
„Viele Patienten, die auf Transplantationen warten, werden elend krank“, sagt Ukomadu. „Die Fähigkeit, die Vernarbung der Leber zu stoppen oder umzukehren, hätte enorme Auswirkungen.“
Hauptbild: Dieses Lebergewebe eines Patienten mit nichtalkoholischer Fettlebererkrankung (NASH) zeigt eine leichte Fibrose (grün), die zu einer fortgeschrittenen Lebervernarbung führen kann, die als Zirrhose bezeichnet wird. Bild: Nephron/Wikimedia