Denken Sie an eine Hyäne, und Sie werden sich wahrscheinlich ein kicherndes Tier vorstellen, das über die ostafrikanische Savanne schlendert — oder, wenn Sie wirklich auf Ihrer Säugetierforschung sind, eine der anderen drei Hyänenarten, die Afrika und den Nahen Osten durchstreifen. Aber Sie könnten sich genauso gut eine Hyäne vorstellen, die viel näher an Ihrem Zuhause ist und durch das felsige Gelände von Arizona trabt. Das ist richtig: Eine Zeit lang hatte Amerika seine eigene Hyäne.
Die Einführung des Tieres in Paläontologen begann 1901. Dieses Jahr, Arbeiter in den Val Verde Kupferminen in Anita, Arizona stöberten in der Nähe von Kalksteinexpositionen herum, als sie auf eine Fülle gebrochener fossiler Säugetierknochen stießen. Die Nachricht von dem Fund erreichte den Paläontologen B.C. Bicknell, und der legendäre Fossilienjäger Barnum Brown kam 1904 sogar aus New York, um einige Exemplare abzuholen. Die Beute umfasste die Überreste von Eichhörnchen, Taschengopher, Zinkhorn, und was auf den ersten Blick als Kieferfragmente einer Großkatze aussah.
Aus unbekannten Gründen beeilte sich jedoch niemand, die Fossilien zu beschreiben. Schließlich gelangten die Knochen in das heutige National Museum of Natural History, und dort stellte der Paläontologe Oliver Perry Hay fest, dass die versteinerte Katze wirklich etwas anderes war. Die Höcker und Täler der erhaltenen Zähne — verräterische Hinweise für Säugetierpaläontologen — ermöglichten es Hay herauszufinden, dass der Kiefer einer Hyäne gehört hatte, die erste und einzige Art ihrer Art, die es nach Nordamerika geschafft hat.
Dies reichte aus, um dem ausgestorbenen Fleischfresser einen eigenen Titel zu geben. Heu wählte Chasmaporthetes ossifragus, Schreiben: „Der Name spielt auf den Grand Canyon an, dessen Beginn dieses Tier möglicherweise miterlebt hat.“ (Neue geologische Schätzungen haben die Entstehung des Grand Canyon viel weiter in die Vergangenheit gedrängt, aber die Poesie haftet immer noch an dem Titel.)
Aber wie kam die Hyäne nach Nordamerika und wie lebte sie?
Nach Hays erster Beschreibung wurden Chasmaporthetes-Exemplare verschiedener Arten in Afrika, Europa und Asien gefunden. Diese Exemplare verfolgen den Ursprung dieser Hyäne in der Alten Welt, bevor sie vor 5 bis 3 Millionen Jahren über die Bering-Landbrücke reiste. Von dort kamen die Bestien bis nach Nordmexiko und bis nach Florida.
Obwohl die amerikanische Art zuerst benannt wurde, sind Chasmaporthetes-Fossilien, die in Afrika, Europa und Asien gefunden wurden, vollständiger. Laut Zhijie Jack Tseng, einem Experten für fossile Fleischfresser an der Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences der University at Buffalo, wurden nur wenige isolierte Zähne, Schädelfragmente und Knochenstücke von Gliedmaßen gefunden. „Ich würde sagen, dass nicht mehr als 30 Prozent des Skeletts von Chasmaportheten aus Amerika bekannt sind“, sagt Tseng.
Dennoch ist es genug zu wissen, dass Chasmaporthetes wirklich eine Hyäne war, die sich mit Amerikas alter Fauna vermischte. Vor 3 bis 1, 5 Millionen Jahren lebten Hyänen eine Zeit lang neben Säbelkatzen, knochenbrechenden Hunden, Mastodons, Zinken und anderen Säugetieren, die Nordamerika zu einer Mischung aus Fremdem und Vertrautem machten.
Wir wissen, wie Chasmaporthetes hauptsächlich aufgrund von Funden an anderer Stelle aussah. Im Vergleich zu den heutigen gefleckten Hyänen, Fossilien zeigen, Diese ausgestorbene Art war etwas kleiner und es fehlte die gebeugte Haltung. Stattdessen hatte Chasmaporthetes Proportionen eher wie ein Wolf, „mit relativ länglichen Fußknochen, die auf eine erhöhte Lauffähigkeit im Vergleich zu gefleckten Hyänen hinweisen“, sagt Tseng. Mit anderen Worten, dies war eine laufende Hyäne — noch besser geeignet, um Beute über weite Strecken zu jagen, als es selbst die heutige gefleckte Hyäne ist.
Und ähnlich wie seine modernen Verwandten hatte Chasmaporthetes einen beeindruckenden Biss. „Eine Untersuchung der Schädelmechanik durch meine spanischen Kollegen und mich hat gezeigt, dass der Schädel von Chasmaportheten genauso in der Lage ist, Knochenrisskräfte zu bewältigen wie gefleckte Hyänen“, sagt Tseng. Chasmaporthetes mag wegen seiner geringeren Größe seltener Knochen geknirscht haben als moderne Hyänen, aber es war dennoch in der Lage, einen Kadaver in Splitter zu verwandeln.
Chasmaporthetes war während seiner Blütezeit nicht der einzige Fleischfresser, der zu solchen Leistungen fähig war. Der Kontinent war auch die Heimat von wilden Hunden, die in der Lage waren, Beute zu jagen und Knochen zu zerbrechen. „Hyänen und Caniden scheinen einen mehrmillionenjährigen Wettbewerb um die Vorherrschaft gehabt zu haben“, sagt Tseng, „und Hunde waren letztendlich siegreich.“ Warum die Hyänen zurück starben, ist jedoch ein Rätsel. Es kann sein, dass die Hunde einfach geschickter darin waren, Beute zu fangen und Chasmaporthetes zu übertreffen.
Die allerletzten ihrer Art scheinen aus den 1 Million Jahre alten Lagerstätten von El Golfo, Mexiko, im südlichen Teil ihres Verbreitungsgebiets zu stammen. Dies könnte eine letzte Zuflucht vor den Wölfen gewesen sein, die nach Nordamerika zurückkehrten und dieselbe Beute jagten.
Trotzdem hatte die Hyäne einen guten Lauf. Die geografische Spannweite der Chasmaportheten-Fossilien von Afrika über Europa bis Asien und Nordamerika „macht sie zu einem der am weitesten verbreiteten Fleischfresser aller Zeiten, nur von Caniden wie dem Rotfuchs in den Schatten gestellt“, sagt Tseng. Und vielleicht gibt es noch viel mehr von ihnen zu finden. „Die Tatsache, dass alle Chasmaportheten-Fossilien in Nordamerika im Süden der USA und in Nordmexiko gefunden werden, ist wahrscheinlich auf eine große geografische Lücke im Hyänenfossilienbestand zurückzuführen“, sagt Tseng. Die Hyänen müssen durch den Pazifischen Nordwesten und die Great Plains gelaufen sein, um ihre Lieblingsplätze in ganz Nordamerika zu erreichen.
„Es ist wirklich schade, dass sie ausgestorben sind“, sagt Tseng, „denn ich würde gerne eine weltweit verbreitete Hyäne heute leben sehen.“ Die Zeit wird es zeigen. Wenn die heutigen Hyänen das sechste Aussterben überleben, das unsere Spezies schaffen will, könnten sie sich vielleicht in Zukunft über die Kontinente ausbreiten. Stellen Sie sich das für einen Moment vor, Stehen Sie am Nordrand des Grand Canyon, um das unheimliche Keuchen und Kichern von Hyänen zu hören, die zurückkehren, um den Südwesten erneut zu beanspruchen.