Billy „The Great“ Hope (Jake Gyllenhaal) ist ein ungeschlagener Profiboxer, der mit seiner Frau Maureen (Rachel McAdams) und ihrer unterstützenden Tochter Leila (Oona Laurence) in einem Vorort von New York City lebt. Während seines Spiels gegen Darius Jones (Cedric D. Jones) im Madison Square Garden bekommt Maureen Angst, als Billy mehrere schreckliche Schläge ins Gesicht bekommt, was dazu führt, dass er stark aus seinem linken Auge blutet. Billy wendet dann einen brutalen, rasanten Kampfstil gegen Jones an, der es ihm ermöglicht, das Match durch KO zu gewinnen und den unbestrittenen WBA / IBF / WBC / WBO-Titel im Halbschwergewicht zu behalten. Trotz des Sieges erleidet er schlimme Verletzungen und anhaltende Blutungen.
Danach, als die Presse Billy umgibt, kommt ein jüngerer aufstrebender Boxer, Miguel „Magic“ Escobar (Miguel Gomez), herein und fordert Billy auf, ihn im Ring zu bekämpfen, und behauptet, Billy sei noch nie von einem echten Mann getroffen worden. Als Maureen nach Hause zurückkehrt, drückt sie ihre Befürchtungen um Billys Sicherheit aus und fordert ihn auf, aufzuhören, während er voraus ist, oder er wird in zwei Jahren ein zurückgezogener Alkoholiker. Während einer Hausparty im Hope House spricht Maureen mit Billys Manager Jordan Mains (50 Cent) und widerspricht seinem Plan, Billy dazu zu bringen, einen Zweijahresvertrag mit HBO für drei weitere Kämpfe zu unterzeichnen.
Billy und Maureen gehen zu einem Spendensammlerball, wo Billy eine Rede hält und Maureen, Leila, Jordan und seine Freunde Gabe, Jon Jon, Eli und Mikey anerkennt. Miguel ist ebenfalls anwesend, und als Billy geht, Miguel stachelt ihn an, indem er Maureen sexuell beleidigt und sagt, er werde ihm seine Titel wegnehmen. Maureen sagt Billy, er solle es loslassen, aber Billys Wut überkommt ihn, was zu einer Schlägerei führt. Einer von Billys Freunden, Gabe (Malcom Mays), holt eine Waffe heraus, aber ein Schuss ertönt, ohne dass er den Abzug drückt. Billy schaut hinüber und sieht, dass Maureen erschossen wurde. Miguel, der sieht, dass es sein Bruder Hector war, der den Schuss abgefeuert hat, versteckt die Waffe, als Hector flieht, während Maureen in Billys Armen stirbt.
Billy beginnt Alkohol und Drogen zu missbrauchen, während er obsessiv nach Hector sucht. Billys Freund Jon Jon (Beau Knapp) geht hinüber, um ihn aufzuhalten, nur um von ihm mit vorgehaltener Waffe bedroht und für Maureens Tod verantwortlich gemacht zu werden. Billy bekommt schließlich einen Tipp über Hectors Aufenthaltsort, findet aber nur Hectors drogenabhängige Frau Maria und geht, nachdem er erfahren hat, dass Hector Vater ist. Billy trifft sich mit Jordan, der vorschlägt, das Haus zu verkaufen, um seine finanziellen Probleme zu lösen. Jordan bucht Billy dann einen Kampf gegen Kalil Turay. Während des Kampfes wird Billy so schwer verprügelt, dass seine Ecke das Handtuch wirft und den Kampf beendet. Geblendet von Schäden durch Kopfschüsse, Billy stößt dem Ref versehentlich mit dem Kopf ins Gesicht. Billy wird für ein Jahr suspendiert, so dass er ohne Einkommen und Zahlung Schäden an die ref. Außerdem, Die Netzwerke verklagen ihn wegen Vertragsbruchs, ihn verschulden lassen und sein Haus und sein Eigentum wieder in Besitz nehmen. Als Billy außer Gefecht war, verließ ihn sein langjähriger Trainer Eli Frost zusammen mit Jordan, um mit Miguel zusammenzuarbeiten.
Billy gerät weiter außer Kontrolle und fährt eines Nachts mit seinem Auto gegen den Baum vor seinem Haus. Der Alarm weckt Leila auf, und sie geht nach unten, um einen blutenden Billy auf dem Boden zu finden, und ruft dann 911 an. Billy wacht im Krankenhaus auf und erfährt, dass Leila in die Obhut der Kinderschutzbeauftragten Angela Rivera (Naomi Harris) gegeben wird, da er aufgrund seines rücksichtslosen Verhaltens als ungeeignet erachtet wird, sich um sie zu kümmern. Der vergebende Jon fährt Billy zum Wills Gym, wo er den ehemaligen Boxer Tick Wills (Forest Whitaker) trifft, der auf einem Auge blind ist, nachdem sein letzter Kampf ihn verletzt hat. Billy möchte, dass Tick ihn wieder auf die Beine bringt, aber Tick weiß um seine Alkoholprobleme und seinen Drogenkonsum und zögert, ihn zu trainieren. Er bietet Billy einen Hausmeisterjob an, aber Billy lehnt ab.
Billy geht zum Gebäude des Kinderhilfswerks und trifft sich mit Angela. Er gibt zu, dass er ein Chaos ist, aber er will immer noch Leila sehen. Leila beschuldigt ihn jedoch, beide Probleme verursacht zu haben, und weigert sich, ihn zu sehen. Billy kehrt ins Fitnessstudio zurück und nimmt den Hausmeisterjob an. Während er dort arbeitet, freundet er sich mit einem Jungen namens Hoppy (Skylan Brooks) an, der ebenfalls ein aufstrebender Boxer ist. Er erfährt, dass Hoppys Vater seine Mutter missbraucht, was er Tick meldet, mit wem er sich weiterhin verbindet. Während er weiterhin in seinem Leben Wiedergutmachung leistet, Billy versucht Leila zu besuchen, wer zögert immer noch, ihn zu sehen, aber seine Beharrlichkeit gewinnt sie. Billy besucht Leila erneut, um ihr von seinem bevorstehenden Ausstellungskampf zu erzählen. Als sie vom Richter angewiesen wurde, nicht an seinen Kämpfen teilzunehmen, schlägt sie ihn wiederholt und beschuldigt ihn für Maureens Tod. Nach der Teilnahme und dem Gewinn eines Benefizspiels gegen den jungen Boxer Keith „Buzzsaw“ Brady wird Billy von Jordan besucht, der nun Miguel leitet, der kürzlich die WBC-Meisterschaft im Halbschwergewicht von Khalil Turay gewonnen hat. Jordan will innerhalb von sechs Wochen einen Kampf zwischen den beiden Männern buchen, wohl wissend, dass Billy nicht genug Zeit zum Trainieren haben wird. Billy glaubt, dass er ein Comeback machen kann und möchte, dass Tick ihn trainiert, aber Tick weigert sich, zu glauben, Billy will nur Rache.
Billy geht zurück ins Fitnessstudio und stellt fest, dass Tick wütend auf einen Boxsack schlägt, nachdem er entdeckt hat, dass Hoppy gestorben ist, nachdem er versucht hat, seine Mutter vor seinem Vater zu verteidigen, der ihn dann erschossen hat. Tick beklagt, dass er Hoppy nicht retten konnte, tritt auf und hilft Billy, für den bevorstehenden Kampf zu trainieren und wieder in Form zu kommen. In Anbetracht seiner Bemühungen, sein Leben zu verändern, Der Richter gewährt Billy das Sorgerecht für Leila und sie zieht wieder bei ihm ein. Beim Besuch von Maureens Grab auf Leilas Bitte, Billy sagt Leila, dass er wieder kämpfen wird, und gewährt ihren Wunsch, sie ihn kämpfen sehen zu lassen.
Die Nacht des Kampfes kommt mit Tausenden von Menschen, die bereit sind, Billys Comeback zu sehen. Angela bringt Leila in die Umkleidekabine, wo sie den Kampf im Fernsehen sehen. Der Kampf beginnt, und Miguel nimmt die Oberhand und schlägt Billy zweimal nieder. Beide Kämpfer tauschen wütende Schläge aus und gehen Hand in Hand durch jede Runde. Miguel gerät dann in Billys Kopf, indem er Maureen beleidigt. Dies führt dazu, dass Billy die Konzentration verliert und in einem Wutanfall auf ihn einprügelt und den Kampf fast beendet. Tick sagt Billy dann, er solle Miguel nicht kontrollieren lassen, da sowohl seine Frau als auch seine Tochter ihn beobachten. Billy betritt die letzte Runde, nachdem er endlich gelernt hat, seine Wut zu kontrollieren, und beginnt gegen Miguel die Oberhand zu gewinnen. Beide Kämpfer ermüden weiter, bevor in den letzten Sekunden der letzten Runde, Billy blockiert einen Stoß von Miguel, landet einen Schuss ins Gesicht, bevor er Southpaw dreht und einen wütenden Uppercut landet, Miguel stürzt zu Boden. Die Menge tobt und tickt und das Team rennt in den Ring, um mit Billy zu feiern.
Nach einer geteilten Entscheidung, bei der die ersten Runden an Miguel gehen, geben die Richter Billy als neuen Champion bekannt. Billy bricht dann in der Ecke des Rings zusammen, Maureen danken und endlich bereit sein, Leila ein engagierter Vater zu sein. Tick hebt ihn dann auf ihre Schultern, als er unter Tränen die Augen schließt und lächelt. Nach dem Kampf trifft Leila Billy in der Umkleidekabine, wo sie sich zum ersten Mal seit Maureens Tod umarmen. Billy sagt, Maureen wäre stolz auf sie und sie sagt ihm, dass sie ihn liebt, während sie sich weiter umarmen.