Henry David Thoreaus Ansichten über Leben und Gesellschaft sind nicht nur integraler Bestandteil des Transzendentalismus, sondern gelten auch als Inbegriff der amerikanischen Philosophie. Ein belesener Mann, Thoreau studierte eine Vielzahl von Texten, vom klassischen Griechischen bis zum deutschen Idealismus und hinduistischen Recht. Die wohl ikonischsten Aspekte von Thoreaus Philosophie stammen jedoch aus seinen Wahrnehmungen und Beobachtungen der Natur.
Thoreau verwendet die Natur als Eckpfeiler für viele seiner Gedanken und stellt fest, dass das, was die Menschen für wertvoll halten, tatsächlich nicht viel Wert ist als das, was die Gesellschaft ihm willkürlich zugewiesen hat. Wahre Schönheit und Wert können jedoch immer in der Natur gefunden werden. Viele von Thoreaus philosophischen Ideen drängen auf eine Trennung zwischen dem, was ein Individuum für wertvoll hält, und dem, was in den Augen seiner Gesellschaft wertvoll ist. Thoreaus Philosophien dekonstruieren viele der gesellschaftlichen Normen der Zeit, indem sie Natur und Einsamkeit vor dem Hintergrund populärer Teile der amerikanischen Kultur des 19.
Thoreau kritisiert die Idee, dass Menschen gedankenlos dem Status Quo der Gesellschaft folgen, ohne viel nachzudenken oder Grund zu haben. Thoreau hinterfragt insbesondere die Rolle der Arbeit im Leben der Menschen. Er schreibt, dass „Männer die Werkzeuge ihrer Werkzeuge geworden sind“ (16. Juli 1845, in seinem Tagebuch, vol. II, S. 162), Frustration darüber zum Ausdruck bringen, wie Menschen unermüdlich arbeiten und nicht viel darüber nachdenken, warum sie diese Arbeit tun. Sie haben eine Maschine wie Routine angenommen. Thoreau war keineswegs gegen Jobs oder Arbeiten. Als Schriftsteller, Lehrer, Dozent, Bleistiftmacher und Handwerker sowie als einer der größten Befürworter ehrlicher Arbeit legte Thoreau immensen Wert auf Arbeit. Thoreau war jedoch gegen einige der Gründe, warum Menschen so viel arbeiten.
Thoreau war gegen eine kapitalistische Gesellschaft, die künstlich Wert auf Gegenstände legte, die sonst wertlos wären. Nachdem er den kalifornischen Goldrausch durchlebt hat, benutzt er Gold als Beispiel und sagt, dass die Menschen „willkürlich an Gold gebunden“ seien, unabhängig von seiner „inneren Schönheit oder seinem Wert“ (13. Oktober 1860, in his Journal, vol. XIV, S. 119). Er stellt fest, dass Gold wenig praktischen Wert hat, aber die Gesellschaft stärkt seinen Wert und hält es für eines der edelsten Metalle. Thoreau schätzte sicherlich Arbeit und verdiente seinen Lebensunterhalt, solange dieses Geld praktisch und für das verwendet wurde, was die Menschen wirklich brauchten. Er war jedoch zutiefst gegen die Idee, seine Tage wegzuarbeiten, um Waren zu kaufen, die die Gesellschaft für attraktiv oder wichtig hielt.
Stattdessen dachte Thoreau, dass wahre Schönheit und Wert in der Natur erlebt werden können. Er benutzt die Natur als Kontrast zu den Entitäten, denen die Gesellschaft willkürlich Geldwert zuweist, und sagt, dass wahrer Wert an Orten wie dem Wald gesehen werden kann. Insbesondere stellt er fest, dass „Der Geist, der jede natürliche Schönheit klar wahrnimmt, in diesem Moment aus der menschlichen Gesellschaft zurückgezogen ist. (26. Juli 1852, in seinem Journal vol. X, S. 251). Hier stellt er fest, dass diese beiden Wertvorstellungen von Natur aus im Widerspruch zueinander stehen. Die Gesellschaft sagt, dass Wert in dem gefunden wird, was die Gesellschaft für wertvoll hält, und weist Objekten ohne viel Grund Luxus und Kosten zu. Thoreaus Philosophie besagt, dass Wert nicht von Natur aus monetär ist und überall zu finden ist, insbesondere in der Schönheit der Natur. Einer, der Thoreaus Philosophien für Schönheit und Wert annimmt, wird von Natur aus im Widerspruch zu einigen der Ideale der Gesellschaft stehen und Luxus und Geld vorantreiben.
In diesem Sinne befürwortete Thoreau ein vereinfachtes Leben. Er stellt fest, dass viele der Waren, die wir in unserem Leben haben, keineswegs notwendig sind. In seinem wohl berühmtesten Zitat stellt Thoreau fest, dass es seine Absicht mit seinem Walden-Experiment ist, „das Leben in eine Ecke zu treiben und es auf seine niedrigsten Bedingungen zu reduzieren“ (Walden 101). Thoreau schaut auf das Konzept von Exzess und Luxus herab. Indem er in Walden Pond lebte, einem Rückzugsort abseits der Ideale der Gesellschaft, suchte Thoreau für sich selbst zu entdecken, was für ihn wirklich wichtig war. Auf diese Weise konnte er den Waren in seinem Leben besser Wert und Wert zuweisen, anstatt sich gedankenlos an die Normen der Gesellschaft zu halten.
Als Ergebnis dieser Philosophie stand Thoreau den in seiner Gesellschaft normalisierten Institutionen zutiefst kritisch gegenüber. Er und andere Transzendentalisten standen der Funktion der Kirche skeptisch gegenüber. Thoreau bemerkte: „Wer sind die Religiösen? Sie … unterscheiden sich nicht sehr von der Menschheit im Allgemeinen“ (20.November 1858, in his Journal vol. XI, S. 338). Er stellt den Sinn der institutionalisierten Religion in Frage und stellt fest, dass nichts Wesentliches diejenigen in der kirchlichen Hierarchie von denen unterscheidet, die es nicht sind. Thoreau dachte, dass Gott genauso unter ihm sein könnte wie unter jedem Priester. Die transzendentale Philosophie beruht auf der Idee, dass in jedem und allem Göttlichkeit steckt. Weitere Informationen zu Thoreaus religiösen Perspektiven, Klicke hier. In ähnlicher Weise war Thoreau zutiefst gegen die Rolle der Regierung in der Gesellschaft. Grundsätzlich glaubte Thoreau, dass weniger Regierung besser ist. Er wollte nicht, dass die Regierung die eigenen Freiheiten behindert. Noch wichtiger war jedoch, dass Thoreau zutiefst gegen die Sklaverei war. Er war entsetzt über die Tatsache, dass die Regierung ihn aufforderte, Steuern zu zahlen, um Bemühungen zu unterstützen, die die Agenda der Sklaverei förderten. So wie, Er weigerte sich, eine Institution anzuerkennen, die Sklaverei als seine eigene Regierung verewigte. Für weitere Informationen über Thoreau und Politik, Klicke hier.
Letztendlich untersuchten Thoreaus Philosophien kritisch Institutionen und Ideale, die von seiner Gesellschaft normalisiert wurden. Indem Thoreau Zeit in der Natur verbrachte, konnte er über diese Systeme nachdenken. Er bemühte sich, für sich selbst zu denken, anstatt gedankenlos den Trends des Kapitalismus zu folgen. Darüber hinaus kritisierten seine Philosophien auch die formalen Institutionen seiner Gesellschaft. Sein Dissens gegen die Kirche und die Regierung zeigt, wie Thoreau Löcher in Organisationen stieß, die nur sehr wenige in Frage zu stellen wagten.