Die Idee, dass die Kontinente unseres Planeten um den Globus driften, periodisch zusammenfließen und auseinanderbrechen, ist mindestens 200 Jahre alt, aber die meisten Geologen glaubten es erst in den 1960er Jahren, als die Montage von Beweisen deutlich machte, dass die Erdkruste in Fragmente zerbrochen ist und dass diese Fragmente, die platten bewegen. Und heutzutage verfolgen wir diese Bewegung millimetergenau aus dem Weltraum. Die übliche, vereinfachte Erklärung dafür, warum sich tektonische Platten bewegen, ist, dass sie von Strömungen im oberen Mantel mitgerissen werden, der langsam fließenden Gesteinsschicht direkt unter der Erdkruste.
Konvergierende Ströme treiben Platten ineinander. Divergierende Strömungen ziehen sie auseinander. Dies ist meistens wahr. Heißes Mantelgestein steigt aus dem Kern auf und bewegt sich unter der Kruste entlang, bis es kühl und schwer wird und wieder absinkt.
Aber die Platten fahren diese Ströme nicht nur passiv herum wie ein Haufen Koffer an der Gepäckausgabe. Sie können es nicht sein, weil sich einige der Platten schneller bewegen als die Ströme unter ihnen. Zum Beispiel, die Nazca-Platte, ein Stück Ozeankruste vor der Westküste Südamerikas, fährt mit etwa nach Osten 10 Zentimeter pro Jahr, während der Mantel darunter nur sickert 5.
Weder tektonische Platten noch Gepäck können sich schneller bewegen als die Gurte, auf denen sie fahren, es sei denn, etwas anderes hilft, sie zu schieben oder zu ziehen. Und einige der Erdplatten ziehen sich, wie sich herausstellt, selbst. Wenn eine Ozeanplatte mit einer anderen Ozeanplatte oder einer Platte kollidiert, die die dicke Kruste kontinentaler Landmassen trägt, biegt sich die dünnere der beiden Platten und gleitet unter die andere. Wenn der Rand des Meeresbodens in den Mantel sinkt, zieht er an der Platte dahinter, genauso wie eine Kette, die weiter und weiter von einem Tisch baumelt, irgendwann zu rutschen beginnt.
Je größer der versunkene Teil der Platte wird, desto härter zieht sie und desto schneller bewegt sich die verbleibende Platte dahinter. Sie können herausfinden, wo dies geschieht, indem Sie einfach auf Google Earth schauen. Die unglaublich tiefen, schmalen Meeresgräben, die vor den Küsten einiger Kontinente und Inselketten sichtbar sind, markieren die Falten, die sich bilden, wenn die Ozeankruste nach unten stürzt und dabei den Rand ihres Nachbarn verbiegt.
Darüber hinaus tragen diese Stücke des Meeresbodens tatsächlich dazu bei, die Konvektion im Mantel unter ihnen voranzutreiben. Versunkene Platten der Ozeankruste blockieren das fließende Gestein daran, sich weiter seitwärts zu bewegen, und zwingen es, sich nach unten zu drehen und zu sinken. Und schließlich werden diese Platten zu schwer und brechen ab, tauchen langsam in Richtung Kern und erzeugen eine Saugkraft, die das Material hinter sich herzieht.
In gewisser Weise ist die Meeresbodenkruste also eher ein Teil des Förderbandes als etwas, das darauf reitet. Die Kontinente hingegen sind Kontinente.