König Alexander der Große besuchte die Stadt Korinth im vierten Jahrhundert v. Chr. Er hatte viele der griechischen Stadtstaaten versammelt, um ihm bei der Invasion des Persischen Reiches zu helfen. Im Alter von nur 20 Jahren hatte er bereits in drei Kriegen gekämpft und sie gewonnen, und jetzt war er im wohlhabenden Korinth, um Unterstützung für ihn und seine Männer zu erhalten, als sie nach Kleinasien gingen.
Die Griechen waren mehr als glücklich, Alexander zu helfen, in der Hoffnung, dass es ihn ein für alle Mal loswerden würde. Aber bevor der große Eroberer Athen verließ, machte er einen Besuch bei Athens berühmtestem Philosophen des Tages, Diogenes dem Zyniker.
Diogenes lebte in einem Tonfass außerhalb der Stadt mit einem Rudel Hunde für Freunde. In der Tat kommt das Wort Zyniker vom griechischen Wort für Hund, weil diese Philosophenschule mit Hunden lebte und sie in Armut mochte. Diogenes und die Zyniker hielten weltliches Gut und Eigentum für verachtet, und die Menschen kamen von überall her, um sie um Führung zu bitten. Als er sich dem Fass näherte, dröhnte der große König einen lauten Gruß aus, der eines großen Mannes würdig war.
„Ich bin Alexander“, bellte er. „Und ich bin Diogenes“, antwortete der Philosoph und machte sich nicht einmal die Mühe, aufzublicken.
Die sorglose Haltung verwirrte den König, der es gewohnt war, dass Menschen vor ihm kriechen. Und um den Philosophen zu beeindrucken, legte Alexander seinen Kopf über das Fass und sagte: „Bitten Sie mich um einen Segen, und ich werde es Ihnen geben, alles, was Sie fragen.“
Diogenes hörte den König und dachte einen Moment nach.
„Bitte gehen Sie ein paar Schritte zur Seite. Sie blockieren die Sonne „, sagte er.
Dies war typisch für Diogenes. Jeder in der Stadt kannte ihn und seine unaufhörliche Kritik an ihren akzeptierten Bräuchen. Diogenes war im wohlhabenden Sinope geboren worden, wo sein Vater die städtische Münzstätte leitete. Die Familie war wohlhabend gewesen, bis sein Vater erwischt wurde, wie er die Münze für persönlichen Profit erniedrigte und die ganze Familie lebenslang verbannt und ihr Eigentum beschlagnahmt wurde.
Als Wanderer lernte die Familie Armut nur zu gut kennen. Als junger Mann, Diogenes Er konsultierte den Gott Apollo im Tempel von Delphi, um seine Zukunft zu finden. Das Orakel sagte ihm, sein Schicksal sei es, Münzen zu entwerten. Diogenes wollte Philosoph werden, also nahm er das so, dass er die Ansprüche und die Torheit anderer Philosophen abwerten sollte. Er machte sich auf den Weg nach Athen, wo er sein Lebenswerk begann.
Diogenes studierte bei Antisthenes, der selbst ein sehr launischer Philosoph war. Antisthenes hasste alle, einschließlich seiner eigenen Schüler, und er schlug jeden, der zu ihm kam, um Unterricht zu erhalten, mit Stöcken, um zu sehen, ob sie wirklich lernen wollten.
Aber Antisthenes war ein Schüler von Sokrates selbst gewesen, er kannte Platon gut und er hatte Kontakte überall in der Bildungswelt. Nachdem er ihm mehrere schwere Schläge gegeben hatte, akzeptierte er Diogenes.
Antisthenes lehrte, dass es die Pflicht des Menschen sei, sich selbst zu verbessern, und dass das Erlangen von Tugend das einzige Maß für Adel sei. Er lehrte eine strenge Askese und nannte Vergnügen ein Böses und Leiden ein Gutes, weil das Verlangen des Körpers die Seele davon ablenkte, echte Bildung zu erlangen.
Was die Götter betrifft, sagte Antisthenes, sie seien alle falsch und es gebe nur einen wahren natürlichen Gott. Inspiriert von seinem Meister machte sich Diogenes daran, alle Bräuche und Traditionen herauszufordern, die von Männern mit unkritischem Denken gehalten wurden, weil er glaubte, dass philosophisches Denken nur in Aktion verwirklicht wurde.
Diogenes nahm seine Mission ernst und die meisten Athener hatten seine Mätzchen gesehen. Einer seiner bekanntesten Ausleger war, als er bei Tageslicht mit einer Laterne durch die Stadt wanderte. Auf die Frage, warum, antwortete Diogenes, dass er nach einem ehrlichen Mann suchte, und die Tatsache, dass er diesen Akt die ganze Zeit wiederholte, deutete darauf hin, was er von der athenischen Wahrhaftigkeit hielt.
Er quälte häufig den großen Philosophen Platon und ermutigte Studenten, während seiner Vorlesungen an der Akademie Obst zu essen. Er ließ seinen Darm vor einer Aufführung auf einer Theaterbühne frei, um zu zeigen, was er von versnobten Kunstmäzenen hielt.
Er hatte keinerlei Besitz außer einer Schüssel, aber als er ein Kind sah, das mit seinen hohlen Händen Wasser trank, warf er die Schüssel öffentlich weg. Auf die Frage, was sein Lieblingswein sei, antwortete er: „Die Art, für die jemand anderes bezahlt.“
Was die Theologie betrifft, brach Diogenes mit seinem monotheistischen Meister und scheint die älteren heidnischen Götter erkannt zu haben, aber er fügte eine seltsame Wendung hinzu. Er sagte: „Götter werden Menschen und Menschen werden Götter, der eine lebt den Tod des anderen, der andere stirbt das Leben des einen. Er sagte, dass es Götter gäbe, aber wenn die Menschen nicht an sie glaubten, würden sie sie nie sehen. Er sagte auch, dass der Unterschied zwischen Menschen und Göttern darin bestehe, dass die Götter im Gegensatz zu Menschen intelligent seien.
Athen atmete wahrscheinlich erleichtert auf, als Diogenes von Piraten gefangen genommen und in die Sklaverei verkauft wurde. Auf dem Auktionsblock zeigte er auf einen Korinther namens Xeniades und sagte: „Verkaufe mich an ihn. Er braucht einen Meister.“ Xeniades nahm Diogenes mit nach Hause und machte ihn zum Erzieher seiner Kinder, und dort traf der ältere Philosoph König Alexander.
Nach dem Treffen mit dem alten Zyniker soll Alexander der Große bemerkt haben: „Wäre ich nicht Alexander, würde ich gerne Diogenes sein.“ Diogenes hörte diese Aussage und antwortete: „Wenn ich nicht Diogenes wäre, würde ich auch Diogenes sein wollen.“