născut lângă White Water, Wisconsin, Edward Sheriff Curtis a învățat el însuși fotografia la o vârstă fragedă. S-a mutat la Seattle la mijlocul anilor 1880 și și-a dezvoltat reputația pentru peisaje și portrete Pictorialiste romantice. Deși a făcut primul său portret al unui nativ American în 1896, abia după întoarcerea sa de la documentarea unei expediții din 1899 în Alaska, Curtis a devenit interesat de un studiu fotoetnografic pe scară largă al culturii Native americane. Președintele Theodore Roosevelt a văzut primele imagini Native americane ale lui Curtis și l-a prezentat pe fotograf Bancherului J. P. Morgan, care a fost de acord să angajeze 75.000 de dolari pentru a sprijini finalizarea și publicarea studiului său cuprinzător de către Curtis. Lucrarea rezultată în douăzeci de volume, Indianul nord-American, cu aproximativ 1.500 de fotografii, a apărut în tranșe între 1907 și 1930. De-a lungul carierei lui Curtis, a realizat peste 40.000 de printuri de platină, fotogravuri și desene ale nativilor americani din Statele Unite și Columbia Britanică. Imaginile lui Curtis s-au bucurat de o scurtă perioadă de popularitate după începutul secolului, din cauza interesului nostalgic pentru dispariția culturilor Native americane, dar până la moartea sa, opera sa fusese uitată. Numeroase monografii au fost publicate despre opera sa de la redescoperirea sa la sfârșitul anilor 1960.
Curtis intenționa să documenteze culturile și comunitățile Native americane dispărute, dar opera sa participă la fel de mult la romantismul și idealismul Pictorialismului ca la înregistrările științifice ale fotografiei documentare. Înconjurat de lumină moale, tulbure, subiecții săi purtau adesea costume nepotrivite sau recuzită oferită de artist, reflectând ipotezele culturale comune ale lui Curtis despre ceea ce însemna să fii „Indian.”Când automobilele sau alte semne materiale ale vieții moderne erau surprinse într-un cadru, Curtis le zgâria din negativele sale. El a înregistrat o impresie extrem de subiectivă despre viața nativilor americani, mai degrabă decât despre complexitatea sa deplină, iar opera sa Enciclopedică dezvăluie la fel de multe despre gusturile Americane pentru imagini exotice la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, ca și despre viața nativilor americani.
Meredith Fisher
Handy și colab. Reflecții într-un ochi de sticlă: lucrări din colecția Centrului Internațional de fotografie. New York: Bulfinch Press în asociere cu Centrul Internațional de fotografie, 1999, p. 213.