Los tornados no solo surgen, sino que se desarrollan a partir de tormentas eléctricas, donde ya hay un flujo ascendente constante de aire cálido y de baja presión para comenzar las cosas. Es como cuando un concierto de rock se convierte en un motín. Las condiciones ya eran volátiles; simplemente se convirtieron en algo aún más peligroso.
Las tormentas se forman como muchas otras nubes: Una masa de aire caliente y húmeda se eleva y enfría, haciendo que el vapor de agua se condense en nubes. Sin embargo, si la corriente ascendente continúa, esta masa de nubes continuará creciendo y elevándose 40,000 pies (12,192 m) o más hacia la troposfera, la capa más baja de la atmósfera en la que vivimos. Una nube típica de tormenta eléctrica puede acumular una enorme cantidad de energía. Si las condiciones son las adecuadas, esta energía crea una enorme corriente ascendente hacia la nube, pero ¿de dónde proviene la energía?
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las Nubes se forman cuando el vapor de agua se condensa en el aire. Este cambio en el estado físico libera calor, y el calor es una forma de energía. Buena parte de la energía de una tormenta eléctrica es el resultado de la condensación que forma la nube. Cada gramo de agua condensada produce alrededor de 600 calorías de calor, y otras 80 calorías de calor por gramo de agua resultan de la congelación en la atmósfera superior. Esta energía aumenta la temperatura de la corriente ascendente, así como la energía cinética del movimiento del aire hacia arriba y hacia abajo. La tormenta eléctrica promedio libera alrededor de 10.000.000 de kilovatios-hora de energía, el equivalente a una ojiva nuclear de 20 kilotones .
En las tormentas eléctricas supercell, las corrientes ascendentes son particularmente fuertes. Si son lo suficientemente fuertes, un vórtice de aire puede desarrollarse al igual que un vórtice de agua se forma en un fregadero. Este precursor del tornado se llama mesociclón, y es típicamente de 2 a 6 millas (3 a 10 kilómetros) de ancho. Una vez que se forme un mesociclón, hay aproximadamente un 50 por ciento de probabilidades de que la tormenta se convierta en un tornado en unos 30 minutos.
Algunos tornados consisten en un solo vórtice, pero otras veces múltiples vórtices de succión giran alrededor del centro de un tornado. Estas tormentas dentro de una tormenta pueden ser más pequeñas, con un diámetro de alrededor de 30 pies (9 metros), pero experimentan velocidades de rotación extremadamente potentes.
El tornado se extiende desde una nube de trueno como una enorme cuerda de aire. Las velocidades del viento en el rango de 200 a 300 mph (322 a 483 kph) no son infrecuentes. Si el vórtice toca el suelo, la velocidad del viento que gira (así como la corriente ascendente y las diferencias de presión) puede causar un daño tremendo, destrozando hogares y arrojando escombros potencialmente letales.
El tornado sigue una trayectoria que es controlado por la ruta de su padre nubarrón, y que a menudo parecen hop. Los saltos se producen cuando se altera el vórtice. Probablemente hayas visto que es fácil perturbar un vórtice en la bañera, pero luego se reformará. Lo mismo le puede pasar al vórtice de un tornado, causando que colapse y se reforme a lo largo de su camino.
Los tornados más pequeños solo pueden prosperar durante unos minutos, cubriendo menos de una milla de terreno. Sin embargo, las tormentas más grandes pueden permanecer en el suelo durante horas, cubriendo más de 90 millas (150 km) e infligiendo daños casi continuos en el camino.
En este punto, es posible que se pregunte cómo se disipan los tornados. Los científicos todavía debaten exactamente cómo mueren estas tormentas mortales, pero uno de los principales sospechosos no es otro que la tormenta madre: el mesociclón giratorio. Los tornados necesitan inestabilidad y rotación. Interrumpa el flujo de aire, elimine su humedad o destruya su equilibrio inestable de aire caliente y frío, y no puede funcionar. A menudo, un tornado morirá porque el flujo de aire frío de la precipitación que cae altera el equilibrio.
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