Se conoce como materia a todo lo que conforma el universo físico, ocupando un lugar en el espacio y susceptible de poseer distintas formas, siendo percibida por los sentidos. Todos los cuerpos están integrados por materia, difiriendo en ellos, su tamaño, su forma y su peso.
La palabra materia se originó en igual término latino, que a su vez se derivó de «mater» en sentido de «madre» o sustancia basica o matriz.
En la antigüedad se consideraba al átomo como la más pequeña e indivisible porción de materia. Hoy se conoce que existen partículas sub atómicas.
La materia puede oponerse al concepto de espíritu, que es aquello intangible y solo accesible por la razón.
Posee propiedades químicas y físicas. Las primeras son independientes de su tamaño y forma e indican la composición química de la materia. Dentro de la materia podemos distinguir en su conformación, sustancias puras o mezclas (Son materiales integrados por varios elementos, que conservan sus propiedades físicas y químicas, en relación arbitraria).
Si analizamos las sustancias puras vemos que en ellas también podemos diferenciar los elementos químicos (son sustancias puras integradas por átomos de igual número atómico) y los compuestos (combinaciones homogéneas de elementos químicos, que permiten solo descomponerlos por procesos químicos, y no físicos)
Las propiedades físicas pueden ser específicas, que sirven para diferenciar una sustancia de otra, por ejemplo, su dureza o su densidad; o accidentales que sirven para fijar su cantidad, como la dimensión, el peso o el volumen.
La materia posee asociada energía, y algunas poseen masa (determina la cantidad de materia de un cuerpo).
La materia puede hallarse en estado sólido, como un trozo de roca, líquido, como el mercurio, o gaseoso, como el aire. Todas son materia pues poseen tanto volumen como masa.
La materia prima es la materia primera u original, que se utiliza para elaborar un producto, por ejemplo, el cuero es la materia prima del calzado, o la madera de un mueble o el trigo de la harina.
También se denomina materia al asunto que es tema de conversación, estudio o análisis. Por ejemplo: «La materia hoy analizada es la sociedad de consumo». En este sentido, suele decirse que alguien tiene una materia pendiente, cuando posee un asunto o problema todavía no resuelto. Por extensión se denomina materia a las distintas temáticas o asignaturas, tratadas en las instituciones de enseñanza, que conforman su plan de estudios: Por ejemplo, matemática, historia, física, lengua, etcétera.