Si el polvo es uno de esos problemas domésticos que barre debajo de la alfombra, es posible que desee hacer una pausa y pensar de dónde vino todo.
Más que la suciedad y el hollín que se arrastran desde el exterior, el polvo está lleno de todo tipo de partículas descompuestas y, dependiendo de dónde vivas, de oligoelementos tóxicos.
El profesor Mark Taylor de la Escuela de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad Macquarie ha dedicado gran parte de su carrera a la investigación del polvo.
De hecho, es parte de un programa de análisis global, diseñado para llegar al fondo de lo que hay en el polvo del hogar de la persona promedio.
» Mucho polvo es piel», dijo el profesor Taylor.
Pero el profesor Taylor explicó que una de las cosas clave en el polvo, y algo que a menudo se pasa por alto, son los coliformes fecales, o heces.
» Un estudio ha demostrado que el 96% de todos los zapatos contienen heces. Si vives en la ciudad, probablemente sea caca de perro», dijo.
» Que se descompone en polvo.»
Aparte de las heces, el polvo doméstico también contiene elementos que el profesor Taylor describió como «contaminados» por «fuentes externas inorgánicas».
«Lo más preocupante es cuando el polvo se contamina con oligoelementos tóxicos, como plomo, zinc, cobre y arsénico», dijo.
El profesor Taylor agregó que si vives en la ciudad «adyacente a una carretera principal, obtendrás partículas que salen de la cola de los vehículos».
» Las partículas diésel pueden ser particularmente problemáticas, contienen oligoelementos y partículas muy finas, que causan asma, sibilancias y problemas respiratorios.»
El polvo doméstico y su salud
El programa de análisis de polvo del Profesor Taylor, que es un proyecto conjunto de la Universidad Macquarie y el Gobierno australiano, se ha establecido para analizar y comprender mejor los «contaminantes preocupantes» en el polvo doméstico.
«La gente ahora pasa alrededor del 90 por ciento de su tiempo en interiores», dijo el profesor Taylor.
El programa de análisis de polvo tiene científicos de todo el mundo que estudian los oligoelementos que se encuentran en el polvo al vacío.
Hasta la fecha se han presentado ochocientas muestras en Australia, y se ha determinado que el plomo y el zinc son los dos contaminantes principales en el polvo de interiores.
Aunque todavía se está investigando el impacto que tienen las concentraciones variables de estos elementos en la salud de una persona, lo que se sabe es que cuanto más fino es el polvo, más problemático se vuelve para las personas con problemas respiratorios.
El consejo del Gobierno de Australia Occidental indica que «respirar bajos niveles de polvo doméstico o urbano no causa problemas de salud en la mayoría de las personas».
«En contraste, las personas con afecciones respiratorias y cardíacas existentes, incluidos los fumadores, tienen un mayor riesgo de desarrollar problemas de salud a largo plazo», dijo el consejo.
Los síntomas del asma incluyen opresión en el pecho y sibilancias, que también pueden ocurrir cuando los asmáticos están expuestos a irritantes como humo, aerosoles y vapores.
«El polvo más problemático en términos de función pulmonar y salud respiratoria es un polvo muy fino», explicó el profesor Taylor.
«Las partículas de polvo ultrafinas son inferiores a 2,5 micras. Realmente no se puede ver a simple vista, pero se puede inhalar e ingerir into en los pulmones y directamente en el torrente sanguíneo.»
Los niños pequeños también son susceptibles a los impactos del polvo «porque están expuestos al polvo interior acumulado en los pisos, en los muebles blandos y en otras superficies duras», descubrió una investigación adicional del Profesor Taylor y el investigador de Doctorado Israel Doyi.
¿Qué pasa con el polvo de una tormenta de polvo?
El polvo de las tormentas de polvo probablemente proviene del desierto y «contiene polvo natural, no contaminado por contaminantes antropogénicos como oligoelementos o elementos orgánicos», dijo el profesor Taylor.
«Las concentraciones no son particularmente tóxicas, pero es más una molestia: puede afectar la ropa y la casa, decolora las cosas y quieres limpiarlas», dijo.
Las tormentas de polvo varían en su gravedad ,y si las condiciones son las adecuadas, las tormentas de polvo «pueden desplazarse por todo el país durante cientos, si no miles, de kilómetros».
Jonathan How, pronosticador de la Oficina de Meteorología, explicó que «para que se formen tormentas de polvo, el suelo debe estar seco y expuesto.
«Entonces se necesitan vientos fuertes que puedan recoger el suelo y llevarlo a través de largas distancias», dijo.
» La potencia del viento depende del tamaño de las partículas de polvo, pero la velocidad mínima es de unos 30 kilómetros por hora.»
La sequía, por supuesto, empeora las condiciones de polvo, al igual que los incendios forestales.
¿Qué impacto tienen los incendios forestales en el polvo?
En pocas palabras, «lo que sube debe bajar», dijo el profesor Taylor.
» Que afecta la calidad del aire y crea partículas en el aire, lo que contribuye al polvo.»
El profesor Taylor señala la neblina de humo que llega hasta Nueva Zelanda como un ejemplo de cuán lejos pueden viajar estas partículas.
«A nivel local, probablemente esté bastante concentrado, particularmente en algún lugar como Canberra con mala calidad del aire, pero se dispersa hasta Nueva Zelanda», dijo.
» Habrías escuchado historias de glaciares de Nueva Zelanda rociados con contaminantes; ese humo bajará.
» Cuando está en el aire en ese grado, es difícil manejarlo cuando entra a su hogar. Pero puedes poner el aire acondicionado en modo de recirculación, comprar un filtro de absorción de partículas de alta eficiencia (HEPA) y mantener las ventanas selladas.»
¿De qué otra manera puedes combatir el polvo en la casa?
«El juego principal al limpiar el polvo es no recircularlo», dijo el profesor Taylor.
» La recomendación es usar una aspiradora HEPA, o trapear en húmedo.
» Mantenga una alfombrilla de puerta exterior e interior en su puerta. Lave el interior con regularidad y aspire el exterior, manténgalo limpio.»
El profesor Taylor también recomienda cambiar su plumero por uno de microfibra, porque los plumeros esparcen las partículas, que es lo último que desea hacer.
«Mantener a las mascotas fuera reducirá la cantidad de polvo que entra en su hogar», dijo el profesor Taylor.
¿El consejo final del profesor Taylor? No vacíes la suciedad de la aspiradora en el compost.
«Los contaminantes en el polvo de su hogar son más altos de lo que son en el jardín, se concentran y se acumulan en los hogares», dijo el profesor Taylor.
«Si luego lo viertes en tu huerto y comienzas a cultivar tus verduras allí, no estás siendo inteligente con la producción de verduras verdes limpias. Los ahoga.
» Colóquelo en el cubo de basura, afuera. Y vacíelo con cuidado, especialmente si es asmático.»