Experiencia Americana

John Adams llamó a las Leyes de Alien y Sedición de 1798 «medidas de guerra».»Para los opositores, eran inconstitucionales e indefendibles. Para los partidarios, protegían los cimientos mismos de la nación. Joseph J. Ellis expresa la opinión de la mayoría de los historiadores modernos cuando llama a la decisión de Adams de apoyar los actos «sin duda el mayor error en su presidencia.»

Amigos y Enemigos Alienígenas
Durante un período de dos semanas que comenzó el 18 de junio de 1798, el Congreso Federalista de mayoría aprobó cuatro leyes conocidas colectivamente como Leyes de Extranjería y Sedición. La Ley de Naturalización aumentó de cinco a 14 años el número de años que los inmigrantes deben esperar antes de obtener la ciudadanía estadounidense y el derecho a votar. Las Leyes de Extranjería comprendían dos leyes separadas: la Ley de Amigos Extranjeros, que facultaba al presidente para deportar a cualquier extranjero que considerara peligroso, y la Ley de Enemigos Extranjeros, que permitía la deportación de cualquier extranjero que procediera de un país en guerra con los Estados Unidos. La Ley de Sedición autorizaba el castigo de cualquier persona que escribiera o imprimiera «escritos falsos, escandalosos y maliciosos» contra el Congreso o el presidente con la intención de «difamar»… o para hacer despreciar o desacreditar a cualquiera de ellos, o para excitar contra ellos … el odio de la buena gente de los Estados Unidos. … Adams firmó las Leyes el 14 de julio, el aniversario de la toma de la Bastilla que comenzó la Revolución Francesa. Expiraron el 3 de marzo de 1801, el último día completo del mandato presidencial de Adams.

Miedo desenfrenado, Alianzas inciertas
La inconstitucionalidad de las Leyes parece sencilla ahora, pero en ese momento la nación estaba en una guerra no declarada con Francia, la llamada Cuasi Guerra. Había, como explica el biógrafo de Adams, David McCullough, «miedo desenfrenado al enemigo interior.»El partidismo se había vuelto feroz. Adams, un federalista, en realidad no estaba de acuerdo con el deseo de su partido de una guerra total y estaba de acuerdo con el partido Republicano, dirigido por el vicepresidente Thomas Jefferson, en que la diplomacia debe poner fin a la crisis francesa. Pero los dos no cooperaron entre sí, en parte porque Jefferson quería que el Partido Federalista fracasara, lo que significaba que Adams tenía que fracasar junto con él. Mientras tanto, los federalistas del Congreso acusaron a Adams de ponerse del lado de la «facción gala.»Si bien las banderas habían ondeado en las calles en apoyo de la Revolución Francesa cinco años antes, el sentimiento antifrancés se había vuelto rabioso.

Forzar el Sistema
La presión sobre Adams era implacable. La prensa republicana lo atacó, atacando su carácter y sus políticas con creciente frecuencia y virulencia. Abigail Adams, que apoyó la firma por su marido de las Leyes de Sedición y Extranjería, temía por la seguridad física de su marido. El propio Adams temía disturbios, y los Altos federalistas (el ala ultraconservadora del partido con el que Adams no estaba alineado) temían una revolución sangrienta del tipo francés.

Ramificaciones sediciosas
Los Actos de Extranjería nunca se utilizaron. Muchos de los franceses que inundaron los Estados Unidos después de la Revolución abandonaron Estados Unidos, no porque fueran deportados, sino porque la atmósfera del país simplemente se volvió demasiado inhóspita para ellos. Sin embargo, la Ley de Sedición ni siquiera se había promulgado antes de que se sintieran sus efectos. Varios editores de periódicos republicanos suavizaron su tono o eliminaron por completo el material ofensivo. Otros periodistas, indignados por la ley y ejerciendo la libertad de expresión que prohibía, golpearon a Adams. Como se había prometido, se les impusieron multas y arrestos. Dieciséis acusaciones resultaron de la Ley de Sedición, y cinco de seis de los principales periódicos republicanos fueron juzgados por difamación. James Callender, un periodista y agente pagado de Jefferson encargado de difamar a Adams en la prensa, fue arrestado y encarcelado, al igual que Benjamin Franklin Bache, el editor de the Aurora y nieto de Benjamin Franklin. Murió en espera de juicio.