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Una patente es una concesión del gobierno a un inventor para una invención. George Washington firmó la primera ley de patentes el 10 de abril de 1790. La ley otorgaba a los titulares de patentes el derecho exclusivo de fabricar y vender su invención durante 14 años. Evita que otras personas copien su invención y ganen dinero con ella durante ese tiempo. La Ley de patentes fomenta el progreso en la ciencia al permitir a los titulares de patentes el derecho a ganarse la vida con su propia creatividad.
Para recibir una patente, una invención debe ser nueva y aportar algo útil. No se puede conceder una patente a algo que ya ha sido inventado, pero se puede conceder una patente para mejorar una invención ya existente. Se pueden conceder patentes a máquinas, productos, dispositivos y procesos. Los compuestos químicos, los alimentos, los medicamentos y los procesos para fabricarlos también se pueden patentar.
Antes de la Guerra Civil (1861-1865), la esclavitud era legal en los Estados Unidos. Las personas esclavizadas eran consideradas propiedad y no podían solicitar patentes. Esto no les impidió crear nuevos inventos. Onésimo, un hombre de Massachusetts esclavizado por el líder puritano Cotton Mather, se le atribuye la fabricación de un remedio para la viruela que se introdujo en 1721. El tratamiento de Papan de la piel y las enfermedades de transmisión sexual (ETS) fue tan efectivo que la legislatura del estado de Virginia lo liberó de la esclavitud para que pudiera ejercer la medicina.
Los siguientes tres hombres son notables inventores afroamericanos del siglo XVIII. Los tres hombres nacieron libres; no eran personas esclavizadas. Había muchos más afroamericanos, hombres y mujeres, esclavizados y libres, que diseñaban, fabricaban y vendían inventos. La mayoría de sus historias se han perdido en la historia.
Benjamin Banneker
Benjamin Banneker (1731-1806) fue un matemático y agrimensor autodidacta. Cuando tenía 21 años, a Banneker se le mostró un reloj de bolsillo. Estaba tan fascinado por el reloj que su propietario se lo prestó a Banneker. Pasó tiempo estudiando relojes de bolsillo antes de decidir construir su propio reloj. Un año más tarde, Banneker inventó un reloj de madera que tocaba un gong en la hora y mantenía la hora hasta la segunda. El reloj de madera de Banneker mantuvo el tiempo durante más de 40 años.
En 1792, Banneker completó el primer Almanaque de Banneker. Los almanaques eran libros importantes en el siglo XVIII porque contaban exactamente cuándo salía el sol por la mañana y cuándo se ponía por la noche. Los almanaques también enumeraban tablas de mareas, fechas de eclipses lunares y solares, días festivos y fases de la luna. El Almanaque de Banneker fue comúnmente utilizado por agricultores y otros residentes de Pensilvania, Delaware, Maryland y Virginia durante los siglos XVIII y XIX.
Banneker dio una primera edición de su almanaque a Thomas Jefferson. Le pidió a Jefferson que le diera a los hombres y mujeres negros los mismos derechos y que luchara contra los prejuicios que «prevalecían en el mundo contra los de mi tez . . . una raza de seres que han trabajado durante mucho tiempo bajo el abuso y la censura del mundo. Jefferson respondió a Banneker, escribiendo: «la naturaleza ha dado a nuestros hermanos negros talentos iguales a los de otros colores del hombre.»La esclavitud fue abolida 59 años después de la muerte de Banneker.
James Forten
James Forten (1766-1842) nació en Filadelfia, Pensilvania, y vivió allí la mayor parte de su vida. Sirvió en los Estados Unidos. Armada durante la Guerra de Independencia. Capturado y encarcelado por los británicos, a Forten se le ofreció su libertad si accedía a vivir en Inglaterra. Forten respondió: «Estoy aquí prisionero por las libertades de mi país. ¡Nunca, nunca probaré ser un traidor a sus intereses!
Después de la guerra, Forten fue aprendiz de un fabricante de velas. Aprendió rápidamente el oficio y desarrolló una patente para un dispositivo para manejar velas de barcos, lo que lo convirtió en un hombre rico. Forten usó su dinero para defender los derechos de la mujer y la abolición de la esclavitud.
George Peake
George Peake (1722-1827) también luchó en la Guerra de Independencia. Fue el primer afroamericano en formar parte del asentamiento que finalmente se convirtió en Cleveland, Ohio. En este momento, Ohio era una frontera en gran parte inestable en la parte occidental de los Estados Unidos.
Peake inventó un molino manual para moler maíz. Su molino de mano estaba hecho de dos piedras redondas de aproximadamente 48 centímetros (19 pulgadas) de ancho. El invento de Peake era más fácil de usar que el mortero y la mano tradicionales, y molía el maíz más suavemente. Aunque Peake no patentó su invento, recibió crédito por ello en la edición del 8 de noviembre de 1858 del periódico Cleveland Leader.