La belleza puede no estar en el ojo del espectador después de todo.
En realidad puede estar justo al sur, en la nariz. Al menos eso es lo que sugieren las últimas investigaciones sobre feromonas, sustancias que los animales sociales secretan para comunicarse y atraer a otros miembros de su especie. Polillas, cerdos, peces de colores, e incluso nosotros, como animales sociales, los tenemos. Pero, ¿qué papel juegan estos aromas en la atracción sexual entre las personas?
» Hay millones de visitas a sitios web que intentan vender, en su mayoría a hombres, el atrayente sexual», dice Charles Wysocki, científico del Centro de Sentidos Químicos de Monell. «Ponte esto y vas a anotar esta noche.» Promesa: con el rociado de una niebla que atrae a la pareja, el olfateador caería impotente, química y científicamente bajo el hechizo del olor de la feromona que te emite.
Suena bien, pero los científicos aún tienen que identificar de manera concluyente una sola feromona humana conocida, y mucho menos embotellarla, aunque han estado persiguiendo algunas pistas fascinantes. Ahora sabemos, por ejemplo, que las feromonas te ayudan a oler el género de otra persona, y hay alguna evidencia preliminar de que las feromonas podrían ser un factor X potencial para la atracción y la fertilidad. Según un estudio, en el que 18 bailarinas de regazo profesionales registraron sus ciclos menstruales, turnos de trabajo y ganancias por propinas durante dos meses, los investigadores encontraron que durante la fase en que las mujeres eran más fértiles, justo antes de la ovulación, las bailarinas ganaban alrededor de 3 335 por turno, en comparación con $260 durante otras partes de su ciclo. Cuando estaban menstruando, solo ganaban alrededor de 1 185 por turno. Curiosamente, las bailarinas que tomaron píldoras anticonceptivas, que contienen hormonas que impiden la ovulación, no experimentaron este pico fértil en puntas.
Por supuesto, muchas otras explicaciones para el pico en el atractivo sexual son posibles, pero los datos sobre el vínculo potencial entre la fertilidad y las feromonas se están volviendo difíciles de ignorar. Otro estudio publicado en Psychological Science encontró que cuando los hombres olían camisetas que usaban las mujeres que estaban cerca de la ovulación, mostraban niveles más altos de testosterona que cuando olían camisas de mujeres más alejadas de la ovulación o camisetas con un aroma de control.
Otras investigaciones sugieren que las feromonas pueden regular el estado de ánimo de las personas, y eso puede explicar el vínculo, aunque más indirecto, con la atracción sexual. El laboratorio de Wysocki recogió secreciones axilares de hombres y las puso en los labios superiores de las mujeres, que informaron sentirse menos tensas y más relajadas cuando olían el sudor que cuando olían un placebo.
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Qué elemento de ese sudor, o de cualquier olor que emitamos y que otros capten, está impulsando la atracción aún no está claro. Los expertos creen que es probable que sean un montón de ellos. Las personas también parecen tener huellas de olor únicas, o olores característicos que no podemos evitar producir de forma única. Que gracias a algo llamado complejo mayor de histocompatibilidad (MHC), una colección de proteínas que regulan el sistema inmune—y tal vez incluso la elección de la pareja, dicen algunos de los científicos. De acuerdo con su teoría, usted olfatea naturalmente a una pareja cuyo sistema inmunológico es óptimamente diferente al suyo, lo que haría que el sistema inmunológico de su descendencia sea más diverso, robusto y esté mejor posicionado para defenderse de más patógenos.
«La evidencia es sólida de que hay algo en los principales genes MHC que influye en la elección de pareja», dice Wysocki. En un estudio que también involucró camisetas bien usadas, las mujeres olfatearon las camisas que usaban los hombres y eligieron la que más preferían para socializar. Tendían a seleccionar camisas de hombres con genes MHC que diferían de los suyos. Sin embargo, las mujeres que toman píldoras anticonceptivas muestran el efecto contrario y se sienten atraídas por CMH similares a las suyas, posiblemente porque la píldora pone al cuerpo en un estado hormonal similar al del embarazo, cuando usted querría familiares seguros, de apoyo y similares a su alrededor. Wysocki cree que las píldoras anticonceptivas podrían estar jugando con el juego de apareamiento. «Algunos han argumentado que para las mujeres que toman la píldora anticonceptiva, no están recibiendo la información olfativa correcta sobre su pareja potencial», dice.
«Sabemos que las hormonas afectan el sentido del olfato, especialmente en las mujeres», dice Wysocki. Pero es reacio a decir algo más sobre el papel, si es que alguno, que desempeñan en la atracción, ya que los resultados de los estudios hasta ahora no son concluyentes, y el tema es controvertido y difícil de investigar bien. «Eso es todo lo que puedo decir; el mecanismo subyacente aún no se ha establecido.»
Parte del desafío proviene del hecho de que las personas perciben los olores de diferentes maneras; uno de los estudios de Wysocki determinó que no hay dos personas que experimenten el mundo olfativo exactamente de la misma manera. Agregue todas las otras complejidades de la atracción, y no es de extrañar que todavía no hayamos encontrado un eau d’amour. Esa botella puede estar a muchos, muchos días de San Valentín.
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