Usted está preparando a su caballo para un viaje en remolque de 200 millas a su nuevo hogar. Sabes que el viaje será estresante, pero planeas envolverle las piernas con cuidado, asegurarte de que esté al día con sus inyecciones e incluso administrarle una dosis preventiva de medicamentos antiulcerosos. ¿Hay cualquier cosa que usted puede hacer para proteger su salud
durante el viaje?
El corte en el pecho de su yegua era profundo y sucio, pero su veterinario llegó rápidamente. La herida ahora está cerrada con suturas y su yegua está tomando antibióticos para combatir la infección. Durante las próximas semanas de cuidados de enfermería, ¿se puede hacer algo más para apoyar su salud general a medida que su cuerpo se recupera?
Su horario no podría estar más ocupado este otoño. Al parecer, cada semana asistirás a un espectáculo, clínica o evento diferente. La nueva rutina de su caballo no será rutina en absoluto. ¿Qué se puede hacer para ayudar a evitar que su agitado y cambiante horario lo arrastre hacia abajo?
En cada uno de estos escenarios, una opción relativamente nueva puede ser útil para salvaguardar la salud del caballo: probióticos, suplementos dietéticos que contienen microorganismos vivos beneficiosos, generalmente bacterias, pero también a veces levaduras y otros hongos. Los probióticos se han estudiado durante más de un siglo, y su uso ahora es común para animales de alimentación, como el ganado. Durante la última década, los veterinarios también los han administrado a los caballos para ayudar a recuperarse de enfermedades intestinales graves. Descrito en la academia durante los años 1960 y 70 como cualquier organismo o sustancia que benefició el equilibrio microbiano intestinal, el significado generalmente aceptado hoy en día es «un suplemento microbiano vivo que afecta beneficiosamente al animal huésped al mejorar su equilibrio microbiano intestinal.»
Sin embargo, todavía se está estudiando cómo los probióticos pueden ayudar a los caballos. «Estamos en la infancia de entender cómo podemos usar probióticos para beneficiar al caballo», dice Kelcey Swyers, nutricionista principal de Ranch-Way Feeds en Fort Collins, Colorado, y candidata a doctorado en la Universidad Estatal de Colorado. «Si bien la investigación aún no tiene una recomendación sólida para la suplementación con probióticos en la dieta equina, no se puede negar que un propietario podría ver un beneficio al ofrecer probióticos a sus caballos en un entorno de la vida real.»
Flora intestinal
«El objetivo principal de administrar probióticos es manipular la flora intestinal normal de tal manera que sea beneficiosa para la salud del caballo», dice Swyers. «Dicho esto, los investigadores están buscando formas de usar probióticos para mejorar la digestibilidad de los alimentos, reducir la incidencia de trastornos digestivos que podrían provocar cólicos o diarrea, y actuar como una alternativa natural a la administración de antibióticos, solo por nombrar algunas áreas de interés.»
El interior del intestino de un caballo es el hogar de colonias de bacterias, protozoos y hongos, a menudo referidos en masa como la flora intestinal o microflora. «Se ha estimado que hay aproximadamente cinco mil millones de organismos por gramo de líquido digestivo en el tracto digestivo de los mamíferos», dice Swyers.
Estos diminutos organismos se dedican a las actividades habituales de la vida: consumir un conjunto de sustancias, excretar otro y reproducirse. Juntos crean una compleja red simbiótica. Las excreciones, llamadas metabolitos, producidas por un organismo pueden alimentar a otro, que a su vez produce un tercio que puede ser un nutriente necesario para la vida del caballo. Por ejemplo, las moléculas complejas en almidones y celulosa no pueden ser absorbidas directamente por el intestino del caballo, primero deben ser descompuestas por la flora en componentes que pueda usar.
Además de producir muchas de las vitaminas, aminoácidos y otros nutrientes que el caballo necesita, la flora intestinal ayuda a mantener bajo control bacterias potencialmente dañinas, como Salmonella y Escherichia coli. Lo hacen de varias maneras, incluida la colonización de la pared intestinal, al adherirse al epitelio0, bloquean espacios que de otro modo podrían ser ocupados por invasores. Algunas de las bacterias también producen ácido láctico, que mantiene el ambiente local dentro de una zona estrecha de acidez que es cómoda para las bacterias beneficiosas pero hostil a las patógenas.
Mantener un equilibrio
La microflora intestinal funciona en un equilibrio delicado pero en constante fluctuación. Por ejemplo, si un caballo que por lo general come principalmente heno obtiene más pasto un día, los organismos que prosperan con esa mezcla particular de alimentos prosperan mientras que sus contrapartes disminuyen. La mayoría de las veces, estos flujos son inofensivos y de auto-corrección.
En otras ocasiones, sin embargo, la balanza se puede inclinar en una dirección que puede causar daño al huésped. El ejemplo clásico es el caballo que irrumpe en la sala de alimentación y se alimenta de granos: De repente, hay demasiado almidón para digerirlo en el estómago y el intestino delgado, y pasa al intestino posterior. Allí alimenta el crecimiento acelerado de la población entre ciertos microbios, lo que resulta en mayores volúmenes de ácido láctico y un pH más bajo, matando a otras bacterias buenas en las cercanías. Esto puede comenzar la cascada de eventos que conducen a enfermedades digestivas devastadoras, incluida la laminitis.
Pero hay muchos otros factores que pueden alterar los niveles de microbios en el intestino. «Cualquier cosa que cambie el pH, interfiera con la motilidad intestinal o afecte los niveles de líquidos, todo cambiaría el equilibrio», dice Kathleen Crandell, PhD, nutricionista de Kentucky Equine Research. Además de los cambios repentinos en la dieta, los eventos específicos que pueden alterar los niveles de microflora incluyen la administración de antibióticos orales, deshidratación, fiebre e ingestión de alimentos contaminados con moho o bacterias.
Incluso las tensiones, como las asociadas con los viajes y la competencia, pueden tener un efecto. Ir a la carretera tiende a interrumpir la rutina del caballo: puede que no beba tanto, puede que esté recibiendo heno o hierbas diferentes, su ansiedad puede mantenerlo alejado de su comida por completo durante un tiempo. Además, el estrés produce cambios medibles en los niveles de hormonas, temperatura corporal, respuestas inmunitarias, frecuencia cardíaca y otras funciones, todo lo cual puede hacer que disminuyan las poblaciones de bacterias beneficiosas.
Estas fluctuaciones, también, probablemente se corregirían a tiempo, pero mientras tanto, el caballo podría estar un poco «apagado», tal vez lo suficiente para afectar su rendimiento, inhibir el aumento de peso o contribuir a trastornos digestivos. «el objetivo de dar probióticos a un caballo es agregar organismos, organismos de semillas, para formar nuevas colonias y reequilibrar las bacterias beneficiosas», dice Crandell. La idea es que al ayudar a restaurar las poblaciones de bacterias beneficiosas antes, el suplemento probiótico compensará cualquier posible consecuencia negativa de la interrupción de la microflora.
¿Su caballo necesita probióticos?
Aunque la investigación sobre probióticos para caballos aún está en curso, hay acuerdo general en que pueden ser útiles de las siguientes maneras:
• Para dar a los sistemas digestivos jóvenes una ventaja. Los potros adquieren su flora intestinal de su entorno, una de las razones por las que a veces comen estiércol. Un probiótico puede ayudar a poblar el sistema digestivo joven más rápidamente.
* Para ayudar a la recuperación de una enfermedad o infección en caballos que han recibido antibióticos orales. Los medicamentos que matan bacterias dañinas a veces
causan daños colaterales a organismos beneficiosos
. Una vez finalizado el tratamiento con antibióticos, un probiótico puede ayudar a una recuperación más rápida.
• para compensar los efectos del estrés. Los cambios en la dieta, los viajes y/o la competencia pueden poner estrés en el sistema de un caballo. Para dar tiempo a los probióticos para colonizar, lo mejor es comenzar la administración dos o tres días antes del evento estresante y continuar hasta que termine.
* Para reducir el malestar digestivo en caballos susceptibles a diarrea crónica y/o cólicos leves. Los probióticos pueden estabilizar la microflora y promover un ambiente más saludable en el intestino. También pueden ser una buena medida preventiva en caballos que han experimentado cólicos graves.
* Para ayudar a los caballos viejos o poco ahorrativos a utilizar mejor los nutrientes. Un probiótico puede mejorar la eficiencia de la digestión y ayudar a la absorción de nutrientes en caballos de edad avanzada y otras personas que tienen problemas para mantener el peso.
Consulte con su veterinario sobre la administración de probióticos a su caballo, al igual que lo haría al hacer cualquier otro cambio en la dieta. Si su caballo no soporta peso o tiene cólicos leves frecuentes o diarrea, un probiótico puede ser parte de la solución, pero también querrá abordar cualquier problema médico subyacente.
Por otro lado, dice Crandell, darle un probiótico a un caballo saludable que se queda en casa puede poner estrés innecesario en su billetera. «No hay razón para administrar un probiótico si su caballo está sano, no está viajando, está sosteniendo peso, etc.», explica. «A veces, los propietarios de caballos no ven un beneficio al ofrecer probióticos, y esto puede deberse simplemente a que su caballo ya está sano con su dieta normal, por lo que no se puede obtener ningún beneficio adicional.»
En el mercado
Ya está disponible una amplia variedad de productos probióticos para caballos. Algunos son cultivos puros con solo una o dos especies bacterianas; otros contienen hasta ocho o más; muchos se mezclan con otras sustancias, como vitaminas, levaduras, electrolitos, enzimas y prebióticos.
Los microorganismos vivos incluyen cualquiera de varias especies de bacterias, a menudo Lactobacillus spp. así como Enterococcus spp., Bifidobacterium spp., Lactococcus lactis, etc. A veces, las especies bacterianas se enumeran individualmente en la etiqueta; otros productos solo identificarán la clase, como «bacterias mixtas de ácido láctico».»
Levaduras (Saccharomyces cerevisiae, Aspergillus spp.) ofrecen beneficios dietéticos bien establecidos, incluido un mejor rendimiento durante el ejercicio y la producción de leche de mejor calidad en yeguas; las levaduras a menudo se incluyen en los alimentos regulares para caballos.
Los prebióticos son nutrientes que no necesariamente son absorbidos o utilizados por el caballo, sino que «alimentan» las bacterias beneficiosas. A menudo encontrará que se identifican en la etiqueta como algún tipo de oligosacárido, pero las bacterias en sí también pueden tener un efecto prebiótico si producen subproductos que a su vez nutren a otras bacterias.
Su veterinario o nutricionista equino bien puede tener experiencia con formulaciones específicas y puede aconsejarle sobre cuáles podrían adaptarse mejor a su situación. Por ejemplo, Crandell recomienda que los potros reciban un producto que también contenga anticuerpos de yema de huevo seca y, en general, cree que los productos con una amplia variedad de bacterias o una combinación de probióticos y levadura tienen más probabilidades de ser efectivos. Una vez que haya recibido esa información, es cuestión de elegir un producto y vigilar de cerca a su caballo para ver cómo lo hace.
Swyers aconseja precaución con productos que podrían prometer demasiado: «Los probióticos no se consideran un medicamento, así que desconfíe de las afirmaciones de marketing que afirman que un suplemento probiótico hará cosas específicas para su caballo, como «reducir los costos de alimentación, reducir el potencial de que su caballo tenga cólicos o mejorar el rendimiento de su caballo».»
Si su caballo no responde a un producto, puede que le vaya mejor con otro. Incluso si las especies bacterianas son las mismas, puede haber otros ingredientes en la formulación que afecten el funcionamiento del producto. Pero tenga en cuenta que es posible que no vea los resultados de inmediato: «Los beneficios de administrar probióticos a caballos solo se pueden ver cuando se administran durante un período prolongado de tiempo, y generalmente cuando la administración de ese suplemento desaparece, también lo hacen los beneficios», dice Swyers. «Por lo tanto, alimente de acuerdo con la etiqueta del fabricante y alimente durante todo el tiempo que su caballo pueda beneficiarse de ello.»
Y, dice, «como cualquier cosa, solo porque dar ‘algo’ podría ser bueno, dar más no es necesariamente mejor.
No importa qué suplemento pueda darle a su caballo, es una buena práctica seguir siempre las instrucciones de alimentación o dosificación del fabricante, como se indica en la etiqueta. Y, si hay alguna preocupación, consulte a un veterinario o nutricionista de confianza.»
Los próximos años deberían traer más respuestas sobre los mejores usos de los probióticos en caballos. Mientras tanto, si un probiótico está ayudando a mantener a su caballo más feliz y saludable, no hay razón para no seguir ofreciéndolo.