Los organismos superiores, como los humanos, están hechos de células, de varios cientos de tipos distintos si se excluyen todas las especies bacterianas simbióticas que llevamos con nosotros. La gran mayoría de las células tienen períodos de vida finitos cortos: dejan de reproducirse y se autodestruyen o se vuelven senescentes después de una serie de divisiones reproductivas. Es posible que esté familiarizado con el límite de Hayflick en relación con este tema: es el número de veces que una célula se divide antes de que se retire del ciclo celular a un destino de destrucción o senescencia. De manera similar, probablemente haya oído hablar de los telómeros, las secuencias de ADN repetitivas al final de nuestros cromosomas. La longitud de los telómeros se acorta con cada división celular, formando una especie de reloj de cuenta regresiva, y los telómeros demasiado cortos son uno de los mecanismos por los cuales se detiene la división celular.
La realidad sobre el terreno es mucho más compleja que esta simple vista de una cuenta regresiva de división celular. Algunas células no se dividen y duran toda la vida, como muchas del sistema nervioso central. Otras células, como las poblaciones de células madre, tienen sus telómeros extendidos repetidamente por la enzima telomerasa. Las diferentes células en diferentes partes del cuerpo tienen períodos de vida muy diferentes, y la compleja gama de procesos que determinan esos períodos de vida es muy variable, reaccionando al medio ambiente y entre sí.
Sin embargo, nada de esto realmente tiene una relación directa con la vida útil de un organismo. No se puede simplemente agitar una varita que extendería la vida de todas las células y esperar ver una extensión similar de la vida en el organismo, ya sea que eso suceda o no, depende de los intrincados detalles de cómo las células se relacionan con los órganos y sistemas. La vida útil de las celdas se encuentra en las profundidades de la máquina, detalles internos a componentes de bajo nivel que están desacoplados de cómo se comporta la máquina en conjunto. No hay ninguna razón en particular para que la vida útil de la célula tenga algo que ver con el tiempo que puede durar la máquina en su conjunto. Algunos de nuestros tejidos están diseñados para circular y reemplazar todas sus células muy rápidamente, en cuestión de días. Otras células nunca son reemplazadas y viven tanto como nosotros.
El comportamiento celular está subordinado a las necesidades del órgano o sistema del que forman parte. Las células de un tipo determinado evolucionaron para tener su comportamiento actual y esperanza de vida típica porque, al actuar como un sistema en conjunción con otros tipos de células, producen un órgano o sistema de trabajo que proporciona alguna ventaja evolutiva. Si eso se puede hacer con una gran cantidad de renovación celular y una vida útil celular corta, lo será. Si se puede hacer con poco recambio celular y una vida celular larga, también lo será, pero cualquiera de los caminos puede producir un órgano funcional confiable y de larga vida. Este punto es uno al que un artículo reciente llega eventualmente, después de un recorrido por el límite de Hayflick y la biología de los telómeros:
Lujuria por la vida: Rompiendo la barrera de 120 años en el envejecimiento humano
Es cierto que a medida que envejecemos, nuestros telómeros se acortan, pero solo para ciertas células y solo durante ciertos momentos. Lo más importante es que los ratones de laboratorio de confianza tienen telómeros cinco veces más largos que los nuestros, pero sus vidas son 40 veces más cortas. Es por eso que la relación entre la longitud de los telómeros y la vida útil no está clara.
Aparentemente, usar el límite de Hayflick y la longitud de los telómeros para juzgar la vida útil máxima humana es similar a comprender la desaparición del imperio romano mediante el estudio de las propiedades materiales del Coliseo. Roma no cayó porque el Coliseo se degradara; el Coliseo se degradó porque el Imperio Romano cayó.
Dentro del cuerpo humano, la mayoría de las células no simplemente envejecen. Se reparan, limpian o reemplazan con células madre. Su piel se degrada a medida que envejece porque su cuerpo no puede llevar a cabo sus funciones normales de reparación y regeneración.
Los procesos que causan el envejecimiento degenerativo se producen a nivel de las células y de la maquinaria proteica específica dentro de las células, dañando su capacidad para funcionar como deberían. Las células viejas y dañadas producen más células viejas y dañadas cuando se dividen. Las células madre viejas y dañadas simplemente no logran mantenerse al día con sus tareas de mantenimiento de tejidos. Las células de larga vida se vuelven progresivamente más dañadas e incapaces, o mueren de nuevo, lo que causa problemas muy visibles cuando ocurre en el sistema nervioso y el cerebro.
El envejecimiento es simplemente una cuestión de daño. Pero cómo ese daño se traduce en un fallo del sistema no es una cuestión sencilla de que las células vivan más tiempo o mueran antes, excepto cuando es para algunos tipos de células de larga vida. Cada tejido falla a través de los mismos procesos generales, pero esos procesos producen una gama muy amplia de modos de falla, dependiendo del carácter del tejido y de las células que lo componen. Vaya más allá de la simplicidad comparativa de las causas fundamentales del envejecimiento, y todo se vuelve progresivamente más complejo a medida que avanza hacia la descripción de la biología altamente variada de las enfermedades fatales relacionadas con la edad. Esta es la razón por la que intervenir en las causas fundamentales es absolutamente la mejor y más rentable estrategia, la única que probablemente produzca un progreso significativo hacia el rejuvenecimiento humano en nuestras vidas.
Como nota final, por mi dinero, apostaría que las formas de amiloidosis son la condición limitante más externa actual de la vida humana. La evidencia sugiere que esto es lo que en última instancia mata a los supercentenarios, los individuos resilientes que han superado los 110 años, evitando o sobreviviendo a todas las afecciones médicas fatales relacionadas con la edad que reclamaron a sus pares.