Cada una de las entidades de Micronesia contemporáneas tiene su propia capital y área urbana. Aproximadamente la mitad de los isleños viven en zonas urbanas, pero sus economías dependen en gran medida del turismo y de otras industrias relativamente imprevisibles. Excepto en las islas exteriores, poco queda del estilo de vida tradicional de los micronesios.
A los ojos del mundo occidental, uno de los mayores recursos de Micronesia ha sido su ubicación estratégica entre América del Norte y Asia, una circunstancia que ha influido directamente en gran parte de su historia contemporánea. La ubicación de Micronesia lo convirtió en un sitio apreciado para bases militares y pruebas nucleares, particularmente para los Estados Unidos.
estados UNIDOS Fotografía de la Fuerza Aérea
En 1946, el mismo año en que el famoso traje de baño francés se introdujo en el mundo, los Estados Unidos explotaron bombas atómicas sobre los atolones Bikini y Enewetak en las Islas Marshall. Las primeras pruebas estadounidenses, denominadas en código Able y Baker, ocurrieron como parte de un programa conocido como Operación Crossroads. El objetivo de la operación comprendía unos 90 buques que estaban anclados con este fin en la laguna Bikini. Las pruebas realizadas después de Able, una explosión aérea, mostraron que en 24 horas los niveles de radiación disminuyeron a concentraciones consideradas seguras. En contraste, Baker, una explosión submarina, creó una columna de agua que tenía más de 1 kilómetro (0,6 millas) de altura y que posteriormente cayó sobre toda el área en forma de pulverización extremadamente radiactiva. Los efectos de Baker eran tan intensos que los barcos a los que había apuntado podían ser ingresados de forma segura durante solo minutos a la vez durante las semanas posteriores a la detonación. Un mes después de la explosión, incluso los buques de apoyo que estaban anclados a lo que se consideraba una distancia segura de la zona objetivo se habían contaminado, principalmente por contacto con agua de mar radiactiva.
Las pruebas continuaron en Bikini y Enewetak hasta 1958; durante este período, las bombas se hicieron más grandes y la lluvia radiactiva se volvió aún más dañina. Bravo, una prueba en 1954, creó la peor contaminación en la historia del programa de pruebas estadounidense. La lluvia radiactiva se extendió por las islas vecinas cuyos habitantes los Estados Unidos, intencionalmente, no se habían reubicado, y que, por lo tanto, estaban expuestos a una nevada constante de partículas radiactivas durante varias horas. Sus problemas de salud eran graves, incluyendo no solo enfermedades inmediatas por radiación y quemaduras, sino también lesiones por radiación a largo plazo que aparecieron años más tarde en forma de abortos espontáneos, mortinatos, retraso en el crecimiento de los niños y un número inusualmente alto de enfermedades tiroideas (véase también radiación: Efectos biológicos de la radiación ionizante). Desde entonces, los estudios han identificado al menos 25 afecciones médicas en la región que son el resultado de la exposición a la radiación.
Los Estados Unidos detuvieron todos los ensayos en la región de conformidad con el Tratado de Prohibición de los Ensayos Nucleares de 1963. Desde entonces, los habitantes de las Islas Marshall han exigido la limpieza de sus islas y una indemnización por los daños sufridos por su población y su medio ambiente. Como resultado de las pruebas, el territorio estadounidense de Palau redactó la primera constitución libre de armas nucleares, y en 1979, por una mayoría del 92 por ciento de votos, se convirtió en la primera zona libre de armas nucleares constituida en el mundo. Sin embargo, un período prolongado de dificultades económicas hizo que los palauanos reconsideraran esta posición. En 1987, el 71 por ciento de los palauanos votó a favor de levantar la prohibición constitucional contra las armas y la tecnología nucleares a cambio de lo que se consideraba seguridad económica: 1 1 mil millones en ayuda económica de Estados Unidos, que se desembolsaría durante un período de 50 años, para permitir que los barcos estadounidenses que transportaban armas nucleares entraran en territorio palauano.
A finales del siglo XX y principios del siglo XXI, el aumento del nivel del mar había comenzado a amenazar los atolones de baja altitud de Micronesia. Causado por el derretimiento del hielo polar, los niveles más altos del mar son uno de los muchos efectos del calentamiento global. A medida que aumenta el nivel del mar, causan erosión costera y pérdida de tierras. Además, al lixiviarse en los cimientos de coral porosos de los atolones, el agua de mar desplaza la capa freática dulce, envenena los cultivos y reduce la cantidad de agua dulce ya limitada disponible. El aumento de las temperaturas oceánicas, otro efecto del calentamiento global, también mata a los arrecifes de coral que protegen a muchos atolones de los daños de las tormentas. Algunos expertos temen que estos cambios ambientales puedan destruir muchos atolones en el siglo XXI.
Los cambios sociales también estaban en marcha en Micronesia durante finales del siglo XX y principios del siglo XXI. En la década de 1980, la región se convirtió en objeto de renovado interés estratégico. Aunque los Estados Unidos habían mantenido una base y una estación aérea naval en Guam desde la Segunda Guerra Mundial en adelante, el aumento del comercio con Asia fortaleció las actividades de los Estados Unidos en otros sectores de la economía. Los micronesios se distribuyeron una vez de manera bastante uniforme, pero los patrones de asentamiento cambiaron a principios de siglo a medida que un gran número de personas migraba de las zonas rurales a las ciudades. Los mismos procesos instigaron un cambio de una economía de subsistencia autosuficiente a una basada en los salarios, lo que a su vez causó altas tasas de desempleo. La aglomeración urbana resultante se ha mantenido bajo control principalmente por la emigración, especialmente a Guam, Saipán, Hawai y la costa oeste de los Estados Unidos, donde las oportunidades de empleo son mejores.