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«Sin dejarse intimidar por las amenazas de muerte, Yamamoto continuó desafiando al régimen. Fue solo su popularidad con la marina y la admiración del emperador lo que probablemente lo salvó.»

FUE justo antes de las 3 a. m.en la isla de Hashira, Japón, cuando un oficial naval irrumpió en el abarrotado centro de operaciones del buque insignia Nagato agarrando un mensaje codificado. Decía simplemente: «¡Tora! ¡Tora! ¡Tora!»— Japonés para «Tigre! Tigre! Tigre!»

La señal de tres palabras significaba solo una cosa: A más de 4.000 millas al este, 353 aviones de guerra cargados de torpedos y bombas de la Armada Imperial Japonesa habían llegado a los cielos sobre la base naval estadounidense en Pearl Harbor. En unos momentos, la armada aérea comenzaría su ataque. La fecha era diciembre. 7, 1941.

Durante los años previos a esta fatídica mañana, Tokio y Washington habían estado en curso de colisión. El ataque que estaba a punto de desarrollarse tenía la intención de paralizar la potencia marítima estadounidense en el Pacífico, dando a Japón una mano libre en Asia oriental para asegurar el petróleo y los recursos estratégicos que necesitaba para sobrevivir como potencia global.

El estado de ánimo a bordo del Nagato se cargó a medida que se transmitían más mensajes sobre el progreso de la operación: El acorazado Oklahoma golpeado, Nevada dañado, el hundimiento de Utah, el Arizona destruido. La victoria parecía segura para casi todos los que monitoreaban la ráfaga de comunicados entrantes, todos excepto el comandante en jefe de la Flota Combinada de Japón, Isoruku Yamamoto.

Pearl Harbor era su plan. El mariscal almirante de 57 años había supervisado su creación. Presentó personalmente la idea al consejo de guerra de Japón e incluso amenazó con renunciar si el régimen nacionalista del país se negaba a darle luz verde.

Sin embargo, a pesar de su persistencia, Yamamoto estaba en contra de la guerra con América. Durante mucho tiempo había reconocido que un enfrentamiento con los Estados Unidos sería invencible. Pero si Tokio estaba empeñado en el conflicto, sostuvo, solo un ataque preventivo masivo contra la flota estadounidense le daría a Japón una oportunidad de lucha. Sin embargo, incluso ahora, con sus aviones de guerra lloviendo destrucción en Pearl Harbor, temía secretamente lo peor.

Resultaría que las peores pesadillas de Yamamoto se harían realidad. Su incursión desencadenaría tres años y medio de guerra que en última instancia conducirían a los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki y a la derrota y rendición incondicional del imperio en 1945.

No es sorprendente que el nombre de Yamamoto esté siempre vinculado a los eventos que ayudó a poner en marcha. Sin embargo, su incursión en Pearl Harbor eclipsa gran parte de lo que hizo al hombre una figura histórica tan notable. Considere lo siguiente:

El padre de Yamamoto era un Samurai

Yamamoto nació Isoroku Takano el 4 de abril de 1884. Su familia, con dificultades financieras, estaba encabezada por un samurai de una época llamado Sadayoshi. El nombre de Isoroku es en japonés antiguo «56», que era la edad de su padre el año en que nació el futuro almirante. Después de la muerte de sus padres, Isoroku sería adoptado por la familia rica pero sin herencia Yamamoto. Aunque su apellido cambiaría, continuaría con la tradición guerrera de su familia biológica siguiendo una carrera en la marina.

Luchó en el Estrecho de Tsushima

Yamamoto se graduó de la Academia Naval Imperial Japonesa a tiempo para ver la acción en la guerra de 1904 de su país con Rusia. Luchó en la Batalla de Tsushima a bordo del crucero Nisshin. «Cuando las conchas comenzaron a volar sobre mí, descubrí que no tenía miedo», escribió más tarde sobre su experiencia en el épico choque. «Un proyectil me golpeó y me dejó inconsciente. Cuando me recuperé, descubrí que estaba herido en la pierna derecha y me faltaban dos dedos de la mano izquierda.»La batalla, en la que el Almirante Tōgō Heihachirō hundió 21 buques enemigos, incluidos seis acorazados, mostró al oficial subalterno de 21 años el valor de una acción audaz y decisiva. Fue una lección que se quedaría con Yamamoto para su carrera.

Era un hombre de muchos vicios

Un tomador de riesgos natural, Yamamoto era algo así como un tiburón de cartas en su tiempo libre. Disfrutaba de los juegos de azar, especialmente el póquer, y a menudo decía que si su carrera en la marina se arruinaba, abriría felizmente un casino en Monte Carlo. A pesar de ser un padre casado de cuatro hijos, Yamamoto también tenía una debilidad por las geishas. De hecho, prefería pasar tiempo con una en particular llamada Kawai Chiyoko, para disgusto de su esposa Reiko. Continuó la cita no tan secreta hasta su muerte.

Vivió en Estados Unidos durante cuatro años

Dos temporadas en los Estados Unidos le enseñaron a Yamamoto mucho sobre sus futuros adversarios. Estudió inglés en la Universidad de Harvard de 1919 a 1921 y luego pasó otros dos años como agregado naval asistente en Washington a partir de 1926. Las experiencias dejaron al futuro almirante con fuertes opiniones sobre Estados Unidos y sus ciudadanos. Mientras Yamamoto sentía que sus contrapartes en la Marina de los Estados Unidos eran suaves y demasiado invertidos en actividades de ocio, estaba asombrado por el vasto potencial militar de la industria estadounidense. Más tarde, advirtió a los líderes japoneses sobre los peligros de una guerra con Estados Unidos.:

» Si alguna vez estallaran hostilidades entre Japón y los Estados Unidos, no sería suficiente que tomáramos Guam y Filipinas, ni siquiera Hawai y San Francisco. Tendríamos que marchar a Washington y dictar los términos de la paz en la Casa Blanca.»

Sus advertencias caerían en oídos sordos.

Dijo la verdad al poder

Yamamoto a menudo se oponía al liderazgo militar en Tokio, a menudo con tanta fuerza que ponía en peligro su carrera e incluso su vida. Como contralmirante, presionó sin descanso por una flota fuerte e independiente, y esto en un momento en que muchos en el Cuartel General Imperial favorecían el uso de la marina principalmente para apoyar operaciones en tierra. También se opuso abiertamente a la invasión japonesa de Manchuria en 1931, así como a la decisión de 1937 de lanzar una guerra en China. Incluso como comandante en jefe de la flota combinada de Japón, un puesto al que fue ascendido en 1939, Yamamoto persistiría en criticar al régimen por su política exterior belicosa. Su condena del pacto de Japón de 1940 con Italia y la Alemania nazi enfureció a los líderes, en particular al futuro primer ministro en tiempos de guerra, el general Hideki Tōjō. Sin dejarse intimidar por las amenazas de muerte, Yamamoto continuó desafiando al gobierno. Fue solo su popularidad con la marina y la admiración del emperador lo que probablemente lo salvó.

Planeó Pearl Harbor, pero desaconsejó la guerra

A pesar de su oposición a la idea de una guerra con América, Yamamoto supervisó personalmente la redacción del ataque a Pearl Harbor. Inspirado por el hundimiento de tres acorazados italianos en Taranto en 1940 por bombarderos torpederos lanzados desde el portaaviones británico HMS Illustrious, Yamamoto imaginó un ataque aéreo descarado y listo contra la flota estadounidense en Hawái utilizando aviones de seis de los ocho planos japoneses. Con la flota enemiga destruida, las fuerzas japonesas podrían apoderarse de territorios en todo el Lejano Oriente. Incluso entonces, el almirante todavía no estaba convencido de que su país prevalecería en la guerra resultante con los Estados Unidos. «Correré considerablemente durante los primeros seis meses o un año,» dijo. «Pero no tengo ninguna confianza para el segundo y tercer año.»

Su victoria más famosa fue una pírrica

La fuerza de ataque japonesa hundió cuatro acorazados y otros 15 buques en Pearl Harbor y destruyó casi 200 aviones en tierra, sin embargo, el ataque fue un fracaso estratégico para el imperio. Ni un solo portaaviones estadounidense estuvo en puerto durante la incursión. De hecho, el comandante de la operación designado por Yamamoto, el almirante Chūichi Nagumo, temió un contraataque de los planos estadounidenses y canceló la tercera y última ola planeada contra los diques secos y las instalaciones de combustible de Pearl. Si estas instalaciones hubieran sido destruidas, seguramente habrían paralizado a la flota estadounidense durante meses. En su lugar, Nagumo corrió hacia casa.

Los portaaviones estadounidenses que no pudo hundir regresarían para perseguirlo

Siete meses después de Pearl Harbor, Yamamoto esperaba destruir a los portaaviones estadounidenses de una vez por todas atrayéndolos a un enfrentamiento decisivo en Midway. Sin embargo, en un notable golpe de inteligencia, los descifradores de códigos estadounidenses descifraron el plan de Yamamoto de enviar una armada al pequeño atolón para forzar una confrontación. En cambio, la flota estadounidense estaba lista y esperando para emboscar a la fuerza de tarea japonesa. La batalla resultante de tres días, vio a cuatro portaaviones japoneses perdidos, y con ellos la última esperanza de Tokio de ganar la guerra en el Pacífico.

Fue fatalmente golpeado por un rayo

La suerte de Yamamoto se agotó el 18 de abril de 1943. Cuando estados UNIDOS inteligencia interceptó un despacho enemigo sobre los planes del almirante de volar con una pequeña escolta de caza desde Rabaul a una pequeña isla frente a Bougainville, 16 P-38 de largo alcance fueron interceptados. Después de una breve pero furiosa pelea de perros, el avión de Yamamoto fue derribado sobre las selvas de Nueva Guinea. Al día siguiente, las tropas japonesas localizaron el lugar del accidente y recuperaron su cuerpo acribillado por balas, que había sido arrojado fuera del naufragio y aún atado a su silla. Tenía 59 años. Los estadounidenses, aún furiosos sobre Pearl Harbor, apodaron la misión de matar a Yamamoto Operación Venganza.

En realidad, nunca pronunció su cita más famosa

Según una leyenda popular, cuando la noticia llegó al buque insignia de Yamamoto de que el ataque a Pearl Harbor estaba en marcha, el almirante comentó: «Me temo que todo lo que hemos hecho es despertar a un gigante dormido y llenarlo de una resolución terrible.»Es sin duda una historia memorable; aunque totalmente infundada. Aunque Yamamoto seguramente albergaba tales sentimientos y supuestamente pasó el día después del ataque en una reflexión sobria, nunca se ha desenterrado ningún registro de él diciendo o escribiendo tal cosa. Ha sido catalogado como un invento de Hollywood.

(Publicado originalmente en abril 27, 2017)