El nitrato de amonio (uh-MOH-ni-um NYE-trate) es una sustancia cristalina blanca fabricada artificialmente por primera vez en 1659 por el químico alemán Johann Rudolf Glauber (1604-1670). El compuesto no se encuentra en la naturaleza porque es tan soluble que se elimina del suelo por la lluvia y el agua superficial. El nitrato de amonio es estable a temperaturas más bajas, pero tiende a descomponerse explosivamente cuando se calienta a temperaturas superiores a 200°C (390°F). Sus dos usos más importantes en la actualidad son los fertilizantes y los explosivos. En 2004, ocupó el decimocuarto lugar entre todos los productos químicos fabricados en los Estados Unidos. En 2004 se produjeron poco más de seis millones de toneladas métricas (6,6 millones de toneladas cortas) del compuesto.
DATOS CLAVE
OTROS NOMBRES:
Salitre alemán; salitre noruego; ácido nítrico, sal de amonio
FÓRMULA:
NH4NO3
ELEMENTOS:
Nitrógeno, hidrógeno, oxígeno
TIPO COMPUESTO:
Sal inorgánica
ESTADO:
Sólido
PESO MOLECULAR:
80,04 g/mol
PUNTO DE FUSIÓN:
169,6°C (337.3 ° F)
PUNTO DE EBULLICIÓN:
211°C (412°F); se descompone en su punto DE ebullición
SOLUBILIDAD:
Muy soluble en agua, soluble en alcohol y acetona
CÓMO SE FABRICA
El nitrato de amonio se fabrica comercialmente al pasar gas amoniaco (NH3) y una solución acuosa de ácido nítrico (HNO3) a través de una tubería. El amoníaco se combina con el ácido nítrico para formar nitrato de amonio. La fórmula para esta reacción se puede escribir como NH3 + HNO3 → NH4NO3.
Se liberan grandes cantidades de calor durante la reacción, por lo que la tubería y el equipo de soporte deben ser muy resistentes. La solución de nitrato de amonio en agua se deja evaporar, dejando cristales blancos puros del compuesto.
USOS COMUNES Y PELIGROS POTENCIALES
El uso principal del nitrato de amonio es la fabricación de fertilizantes. En 2005, en los Estados Unidos se utilizaron unos 2 millones de toneladas métricas (2,2 millones de toneladas cortas) de fertilizante de nitrato de amonio. El compuesto se agrega al suelo para proporcionar el nitrógeno que las plantas necesitan para crecer. Puede utilizarse sola o en combinación con otro compuesto rico en nitrógeno, la urea, en una mezcla conocida como UAN.
El nitrato de amonio también es un componente importante de algunos explosivos. Proporciona el oxígeno necesario para hacer que otro material se incendie y se queme muy rápidamente, produciendo una explosión. Un tipo común de explosivo está hecho de nitrato de amonio mezclado con aceite combustible y se llama ANFO (Aceite combustible de nitrato de amonio). Cuando la mezcla se calienta, el nitrato de amonio se descompone para liberar oxígeno, lo que provoca la combustión rápida (explosión) del fueloil.
Datos interesantes
- Glauber nombró el compuesto que descubrió en 1659 nitrum flammans, que en latín significa «nitro en llamas».»Eligió el nombre debido a la tendencia del compuesto a explotar cuando se expone al calor.
- Una explosión de nitrato de amonio en Texas City, Texas, el 16 de abril de 1947, fue responsable del peor accidente industrial en la historia de los Estados Unidos. Mientras se cargaba en dos barcos en el puerto de Texas City, más de 7,5 millones de kilogramos (17 millones de libras) de nitrato de amonio se expusieron a las llamas y explotaron. La fuerza de la explosión fue tan grande que se pudo sentir a más de 400 kilómetros (250 millas) de Luisiana. Las autoridades estiman que el número de muertos es de 581 personas, con más de 5.000 heridos más.
- Dos hombres estadounidenses, Timothy McVeigh y Terry Nichols, utilizaron un camión cargado de nitrato de amonio y otros materiales para volar el Edificio Federal Alfred P. Murrah en Oklahoma City, Oklahoma, el 19 de abril de 1995. El evento fue uno de los peores incidentes terroristas en suelo estadounidense.
Algunos otros usos del nitrato de amonio incluyen los siguientes:
- En fuegos artificiales, donde proporciona el oxígeno necesario para encender otros productos químicos;
- En la fabricación de óxido nitroso (N2O), comúnmente conocido como gas de la risa;
- En motores de cohetes, donde proporciona el oxígeno necesario para quemar el combustible;
- En la fabricación de fósforos de seguridad, donde el compuesto suministra oxígeno a sustancias que se incendian cuando se golpea el fósforo; y
- Como nutriente en el procesamiento comercial para levaduras en crecimiento y antibióticos.
PARA MÁS INFORMACIÓN
Gorman, Christine. «La Bomba que Acecha en el Cobertizo del Jardín.»Time (1 de mayo de 1995): 54.
Véase también Amonia, Ácido Nítrico, Óxido Nitroso