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La plantación de árboles ha recorrido un largo camino desde el método tradicional de enviar equipos de plantadores con palas y bolsas de plántulas colgadas sobre sus hombros. Si bien las personas siguen siendo una gran parte de la siembra, la automatización está facilitando que los gobiernos, las ONG y el sector privado cumplan sus objetivos de reforestación, aumenten la supervivencia de las plántulas y enriquezcan la biodiversidad en áreas degradadas.
Drones
La tecnología de drones ha estado asumiendo un papel cada vez mayor en la reforestación, con drones especializados capaces de plantar semillas en el suelo a una escala mucho mayor de lo que antes era posible. Utilizando mecanismos de disparo neumáticos, pueden disparar vainas de semillas germinadas en todo tipo de terrenos, incluidas pendientes, mucho más rápido y más barato que plantar a mano.
Los drones también pueden realizar estudios aéreos posteriores a la plantación para verificar las tasas de supervivencia de las plántulas, utilizando esos datos para mejorar los algoritmos que analizan la topología, los tipos de suelo y la humedad.
Dendra Systems, con sede en Oxford, una compañía que aplica inteligencia artificial, big data y otras formas de tecnología para la restauración del paisaje, dice que mientras un equipo de dos personas puede plantar hasta 3,000 semillas en un día, las mismas dos personas que operan 10 drones pueden plantar hasta 400,000 árboles en el mismo período de tiempo.
» Estamos introduciendo la gestión ambiental en la era digital», dice Susan Graham, CEO de la compañía en la Ecosummit de Berlín del año pasado. Al combinar la especie correcta con la ubicación correcta, dice, el dron » sale y sigue ese camino y planta esos árboles donde se necesitan.»
Droneseed, una compañía estadounidense, utiliza enjambres de hasta cinco drones a la vez para replantar áreas devastadas por incendios forestales en solo 30 días. Mapean y fumigan el área quemada, identifican dónde crecerán mejor los árboles, luego despliegan una carga útil de 57 libras de recipientes de semillas diseñados para aumentar las tasas de supervivencia. Capaz de propagar más de 16 hectáreas en un solo día, Droneseed ha estado trabajando con The Nature Conservancy y varias grandes empresas forestales.
Las nuevas empresas de plantación de árboles basadas en drones se unen a Dendra y Droneseed todo el tiempo. Un ejemplo, la start-up Flash Forest, con sede en Toronto, dice que planea plantar 1 mil millones de árboles para 2028. Si bien su capacidad actual es de entre 10,000 y 20,000 árboles por día, Flash Forest dice que espera aumentar ese número a 100,000.
El Capullo
Una innovación que está ayudando a aumentar las tasas de supervivencia de las plántulas es el capullo de Land Life Company, con sede en Ámsterdam.»Se utiliza, dice Rebekah Braswell, directora de operaciones de Land Life, en áreas con suelos pobres, degradados por años de agricultura o incendios forestales. A menudo, las posibilidades de supervivencia de una plántula de árbol en esos lugares no superan el 25 por ciento.
«Lo que hace el capullo es proporcionar una especie de incubadora para esa plántula de árbol», dice. Con un depósito similar a un foso de 25 litros, «ayuda a conducir esas raíces hacia lo profundo, que es lo que debe hacer para crear una plántula de árbol resistente.»Es una mejora en el riego superficial, que puede alentar a las raíces a proliferar cerca de la superficie del suelo.
Debido a que el capullo obliga a las raíces de los árboles a crecer hacia abajo para encontrar sus propias fuentes de agua y nutrientes, en realidad usa menos agua, lo que ayuda a responder la pregunta de cómo plantar árboles en climas más áridos, y se ha demostrado que aumenta las tasas de supervivencia hasta en un 85 por ciento.
Con la misión declarada de ayudar a plantar 2 mil millones de árboles, Land Life utiliza una combinación de tecnologías para plantar árboles, como una aplicación y sensores remotos.
Maquinaria
Mientras que las excavadoras hidráulicas pesadas se han utilizado durante años para preparar tierras dejadas estériles por la tala o la minería para la replantación, Tim Van Horlick, propietario de Tim C, con sede en Alberta. Van Horlick Forestry Inc., ha ido un paso más allá con la invención de una máquina que tanto cultiva y plantas. El cultivador-plantador de Van Horlick, el VHCP, afloja los suelos empaquetados y luego usa tres cabezas de cultivador maniobrables para insertar plántulas en tres filas.
» Es muy versátil en muchos tipos de terreno diferentes», dice, » y puede lidiar con rocas, tocones y otros obstáculos de la agricultura convencional.»El operador de la máquina puede empujar a un lado o evitar tales desechos moviendo las cabezas según sea necesario, luego perfora la tierra y planta los grupos de plántulas. Puede plantar hasta 1.500 plántulas por hora, así como operar por la noche.
Y no se limita a plantar árboles. «Podemos plantar cualquier especie», dice Van Horlick. «La máquina maneja todo lo que se puede cultivar y poner en un contenedor.»Eso incluye hierbas y especies de leguminosas fijadoras de nitrógeno, que hacen que el invento de Van Horlick sea ideal para el pastoreo silvo.
Combinar árboles, plantas forrajeras y ganado en un solo sistema integrado es una gran promesa tanto para aumentar el suministro de alimentos a nivel mundial como para ayudar a evitar el cambio climático, dice.
Aplicaciones
Las aplicaciones para teléfonos inteligentes, como las aplicaciones Africa Tree Finder y Regreening Africa recientemente lanzadas por la Agrosilvicultura Mundial (ICRAF),» pueden mejorar los proyectos de reforestación de varias maneras», dice Tor-Gunnar Vagen, científico senior y jefe del Laboratorio de Geociencias del ICRAF.
La aplicación Buscador de árboles de África muestra datos de los usuarios sobre la distribución de especies arbóreas autóctonas en diferentes áreas naturales, junto con información sobre los productos y servicios que proporcionan esas especies. «Proporciona a las personas un conjunto de especies que son adecuadas para un lugar determinado», dice Vagen. «Se están plantando muchas especies exóticas, y una de las cosas que estamos tratando de hacer en el ICRAF es promover la diversidad en los sistemas agrícolas y en los proyectos de reforestación.»
La aplicación Regreening Africa, por su parte, fue diseñada para ayudar a los usuarios a recopilar información sobre lo que ya han plantado o están planeando plantar. «Permite a las personas registrar dónde están plantando árboles, y luego, a medida que regresan y vuelven a visitar estos campos en el futuro, registrar cuántos de estos árboles han sobrevivido», dice. «Podemos observar el rendimiento de estos árboles y las diferentes especies que se están plantando.»
«En realidad, nuestra aplicación le pide al recopilador de datos que rodee la parcela, geoetiquee el árbol y la ubicación», dice Muhammad Ahmad, jefe de tecnología de plataformas espaciales del Laboratorio. Eso, agrega, proporciona información basada en pruebas sobre lo que está sucediendo en el terreno.
ICRAF está trabajando con ONG asociadas como World Vision, Care y Oxfam en ocho países diferentes, pero las partes interesadas de otros países ya están aprovechando la aplicación también. Una vez verificada y verificada la calidad, los datos de cada país se cargan y visualizan en un panel de control.
«Allí, las personas pueden interactuar y explorar estos conjuntos de datos», dice Vagen. «Y también vincularemos los datos con el mapeo que estamos haciendo sobre la salud de la tierra, las propiedades importantes del suelo, como el carbono orgánico, y cosas como los procesos de degradación de la tierra, por ejemplo, cuánta erosión hay allí.»
«En el futuro, será una enorme fuente de datos para volver a estas áreas y, con la ayuda de otras herramientas, ver cómo funciona la restauración», dice Ahmad.
Para Vagen, la aplicación es una mejora para los agricultores. «En lugar de salir a un área y decir: ‘aquí hay algunas plántulas, adelante, plántalas’, los agricultores están involucrados en este proceso. Llegan a ser innovadores en este proceso, tomando sus propias decisiones sobre qué plantar y dónde, y son capaces de rastrear el rendimiento de sus propias intervenciones.»
Técnicas indígenas
Cada vez se reconoce más a los pueblos indígenas como administradores eficaces de los paisajes naturales del mundo. Sus conocimientos sobre restauración a menudo son cruciales tanto para la salud de los bosques como para sus medios de vida.
De hecho, no solo es importante cómo plantar árboles, sino también qué árboles plantar. Desde 2012, el Vivero de Plantas Nativas de Twin Sisters en Moberly Lake, Columbia Británica, ha estado obteniendo y propagando especies de plantas indígenas para la restauración ecológica y la remediación de proyectos mineros y otros proyectos industriales. Los proyectos de recuperación anteriores tendían a traer especies no nativas de la zona, dice la Gerente General Diane Calliou, «por lo que para nosotros siempre ha sido importante que la tierra vuelva a ser como era. Para nuestras comunidades, ese es nuestro principal objetivo.»El vivero ofrece a sus clientes especies como el abedul, por ejemplo, junto con todo tipo de bayas y sauces que son vitales para la vida silvestre como el alce y el caribú.
«Lo que cultivamos en nuestro vivero es, en su mayor parte, semilla que hemos recogido de estas áreas de desarrollo», dice. «También trabajamos con un vivero de investigación que nos ayuda a asegurar que lo que estamos plantando va a crecer. Si la semilla es de esa área, les irá bien.»Cómo y cuándo se plantan las especies también juega un papel importante.
De hecho, un estudio reciente coproducido por el Instituto de Recursos Mundiales y The Nature Conservancy señaló los beneficios de desarrollar ecosistemas cercanos a lo que se encuentra en la naturaleza. «Esto es importante», afirma el informe, » porque los sistemas naturales tienen sus propias defensas y mecanismos de coexistencia desarrollados a lo largo de millones de años a través de la evolución.»
Y más
En Chile, la entrenadora profesional de perros Francisca Torres ha estado enviando a sus tres revoltosos Border Collies desde 2017 para correr por el bosque de El Maule, que ha sufrido al menos dos incendios masivos. Cada perro está equipado con bolsas de 9 kilogramos de semillas sueltas de especies de árboles locales. Los animales pueden cubrir distancias de hasta 30 kilómetros a la vez. Torres dice que ya ha visto los resultados de la regeneración, con flora y fauna regresando al bosque carbonizado.
Y en Kenia, Teddy Kinanjui, cofundador de Seedballs Kenya, ha ideado gránulos de semillas envueltos en carbón vegetal del tamaño de una gran canica. Ha estado yendo a escuelas y alentando a los niños a arrojarlos a tierras áridas y ha persuadido a los pilotos de helicópteros chárter para que entreguen algunos a sus pasajeros para que los dispersen desde el aire. Incluso los Safaris de Cottar reparten paquetes de bolas de semillas a los huéspedes de su famoso campamento de safari de la década de 1920 en la región de Mara-Serengeti. Los visitantes pueden dejarlos caer en el suelo mientras caminan admirando la vida silvestre que un día se beneficiará de su participación en la regeneración del hábitat.