Los patrones de los barcos de vela en y alrededor del Atlántico fueron descubiertos por primera vez por pioneros españoles y portugueses. Sus rutas pronto se hicieron familiares a otros europeos occidentales. Inicialmente, los barcos portugueses partieron de puertos ibéricos hacia las Islas Canarias frente a la costa de África. Aquí, recogieron vientos alisios y corrientes que impulsaron sus veleros a través del Océano Atlántico, entrando en el Caribe a través del pasaje de Mona o Dominica y desde allí a Santo Domingo y luego a Vera Cruz en México. Allí, los exploradores españoles hicieron contacto con comerciantes indígenas y trajeron artículos para el hogar de Perú y México. Las riquezas adquiridas por las flotas de tesoros atrajeron a corsarios del norte de Europa y obligaron a España a construir elaboradas bases defensivas en La Habana, Cuba, Cartagena, Colombia y en la isla de Santo Domingo. Estas rutas de navegación hacia el Caribe y América Central estaban bien establecidas y utilizadas por unos cien barcos al año, incluso antes de la introducción del azúcar en Brasil, abriendo así una nueva fase en la historia del Atlántico.
Las variaciones estacionales en los vientos y corrientes atlánticos fueron cruciales, y los historiadores han llegado a reconocer que había dos sistemas atlánticos que unían Europa, África y las Américas. Los europeos utilizaron el sistema del Atlántico norte, mediante el cual transportaban africanos al Caribe y a América Central y del Norte en sus barcos de vela. En el sistema del sur, los traficantes de esclavos importaban esclavos a América del Sur, en particular a Brasil. En ambos casos, el comercio y el flujo de personas estaban determinados en gran medida por las fuerzas naturales de los vientos y las corrientes.
En la era de la vela, los barcos europeos podían seleccionar el camino de su viaje alrededor del Océano Atlántico. Los viajes que se originaron en el norte de Europa y América del Norte dominaron el sistema del norte. Viajes que se originaron en América del Sur, como Brasil y el Río de la Plata (que divide a la actual Argentina y Uruguay) dominaron el sistema sur. Los capitanes de los barcos también pudieron utilizar los vientos alisios del sudeste para cruzar rápidamente el Atlántico a puertos sudamericanos. Los vientos alisios del Noreste tardaron más en propulsar los barcos hacia el Caribe y desde allí hacia el norte, a través de los vientos del oeste, a América del Norte.
Por lento o rápido que fuera el cruce del Atlántico de los barcos de esclavos europeos, constituyó una experiencia horrible y traumática para los millones de africanos que soportaron el Paso Medio. La tripulación del barco de esclavos cargó a los cautivos en lo que en realidad era una prisión flotante. Esto fue seguido por meses de confinamiento, ya que el barco podía permanecer en la costa africana mientras el capitán esperaba hasta que hubiera adquirido un número suficiente de cautivos para hacer el viaje rentable.
Los buques destinados a aterrizar en Brasil pueden tardar solo un mes en cruzar el Atlántico, pero los buques que se dirigen al Caribe o América del Norte pueden tardar ocho semanas o más. Aunque el tiempo de navegación para cruzar el Atlántico disminuyó a lo largo de la historia de la trata de esclavos en el Atlántico, el tamaño de los barcos de esclavos aumentó. Al final del comercio inglés, por ejemplo, los barcos ingleses transportaban un promedio de 390 africanos. Las tasas de mortalidad en los barcos también disminuyeron con el tiempo, aunque la evidencia sugiere que aumentaron de nuevo en el siglo XIX, ya que los contrabandistas trataron de evitar el intento de la Armada británica de suprimir el comercio. A medida que los británicos y otros europeos comenzaron a abolir legalmente la trata de esclavos en el siglo XIX, los esclavistas brasileños, portugueses y cubanos transportaron un mayor número de cautivos africanos en sus barcos. A medida que escapaban de las patrullas de la Marina británica, los africanos tuvieron que soportar las consecuencias del aumento de la enfermedad y la mortalidad.
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