Un gusano parásito que puede causar estragos en el cerebro de una persona podría estar infectando a más hawaianos de lo que se pensaba, según una nueva investigación. Y algunas de estas personas pueden estar recogiendo el llamado parásito del gusano pulmonar de rata después de comer (a sabiendas o de otro modo) una criatura invasiva que es parte babosa, parte caracol, dijeron los científicos.
Los funcionarios de salud del Estado de Aloha estaban interesados en descubrir la prevalencia de este parásito infeccioso del cerebro y la causa de la infección en los seres humanos. Al revisar los informes que comenzaron en 2007, cuando los trabajadores de la salud comenzaron a rastrear la enfermedad en Hawái, encontraron 82 casos (dos de los cuales fueron mortales) hasta 2017. En estos casos se trataba de residentes, así como de turistas y visitantes.
Pero los investigadores, incluido David Johnston, epidemiólogo de la división de control de brotes de enfermedades del Departamento de Salud del Estado de Hawái, sospechan que esto es probablemente una subestimación del número real de personas enfermas por la infección parasitaria. Esto se debe a que algunas personas infectadas no tienen síntomas o solo síntomas leves, por lo que no buscan atención médica. De hecho, desde que concluyó el estudio, los informes de noticias han sugerido que se reportaron 10 casos de este tipo en Hawái en 2018 y cinco en lo que va del año.
Aunque la mayoría de las personas infectadas con el parásito se recuperan sin tratamiento, en casos raros, pueden desarrollar problemas neurológicos o incluso morir por él, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Los humanos no pueden transmitir la infección a otros humanos.
Casi el 80% de las personas cuyos casos fueron reportados tuvieron que ser hospitalizados, y la enfermedad afectó a personas en la Isla Grande, Maui, Kauai y Oahu.
Babosas, caracoles y semilugas
Los casos de gusanos pulmonares de rata se encuentran principalmente en partes tropicales de Asia, como Tailandia y Taiwán, con algunos casos apareciendo en Australia, África y el Caribe, según los CDC. Muy pocos casos han aparecido en los Estados Unidos continentales, informa el CDC.
La infección llegó por primera vez a Hawái alrededor de 1959, según los investigadores.
Pero desde 2007, se ha exigido a los profesionales de la salud que informen de la infección al Departamento de Salud del estado para hacer un seguimiento de su propagación, por lo que el nuevo estudio es el más grande hasta la fecha.
Las personas pueden enfermarse de gusanos pulmonares de rata cuando se exponen a un gusano parásito llamado Angiostrongylus cantonensis. El gusano lleva a cabo parte de su ciclo de vida dentro de babosas y caracoles, que pueden convertirse en portadores del parásito cuando recogen las larvas del gusano después de comer heces de rata infectadas.
Los investigadores descubrieron que las personas en Hawai podían contraer la enfermedad cuando ingirieron por error o a propósito estas babosas o caracoles infectados en frutas o verduras crudas y sin procesar.
Algunas de las babosas y caracoles para bebés son tan pequeñas que apenas se notan en los productos, dijo Johnston. Por eso es importante inspeccionar y lavar completamente los productos crudos antes de comerlos, señaló.
El nuevo estudio también reveló que algunos adultos pueden haberse enfermado cuando tragaron una babosa en un desafío, consumieron un caracol crudo (o poco cocido) o bebieron una bebida contaminada (las babosas infectadas pueden gatear en mangueras de jardín o tanques de captación de agua). Unos pocos casos en niños pequeños ocurrieron cuando, sin saberlo, se pusieron las criaturas en la boca.
Pero para muchos de los casos en el estudio, fue difícil identificar la exposición específica responsable de la infección por gusanos pulmonares de rata, dijo Johnston a Live Science.
También explicó que hay una serie de fuentes potenciales de la infección presentes en Hawai, como la babosa cubana, un caracol africano gigante y un caracol de pantano, que se sabe que portan el parásito y representan un riesgo de infectar a los seres humanos.
También es interesante un tipo invasivo de martenso (Parmarion martensi). Esta parte babosa, parte caracol, podría estar aumentando la exposición humana en el estado porque tienden a ser escaladores rápidos, por lo que pueden entrar en cosas alrededor de la casa, como lavabos y vajilla al aire libre, o tanques de agua; también se ha encontrado que portan un gran número del parásito, dijo Johnston.
Una vez que las personas se infectan, los investigadores encontraron que los síntomas más comunes en niños menores de 9 años eran fiebre, vómitos e irritabilidad; los niños mayores y los adultos tenían más probabilidades de quejarse de dolores de cabeza, dolor muscular o articular, sensaciones de hormigueo en la piel y rigidez en el cuello.
A veces, la infección parasitaria puede provocar una forma poco frecuente de meningitis (meningitis eosinofílica), que provoca un aumento de los niveles de glóbulos blancos en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal.
El estudio se publicó en línea ayer (8 de julio) en el American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
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Publicado originalmente en Live Science.
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