La luna de la Tierra esconde un enorme secreto en su lado oscuro. Muy por debajo del Polo Sur de la luna, la cuenca de Aitken (el cráter de impacto más grande conservado en cualquier parte del sistema solar), los investigadores han detectado una gigantesca «anomalía» de metal pesado alojado en el manto que aparentemente está alterando el campo gravitacional de la luna.
De acuerdo con un estudio de la misteriosa mancha, publicado el 5 de abril en la revista Geophysical Research Letters, la anomalía puede ser los restos pesados del asteroide que se estrelló en la cara oculta de la luna y creó el cráter gigante del Polo Sur-Aitken hace unos 4 mil millones de años. Sin embargo, todo lo que los investigadores pueden decir con seguridad en este punto es que la masa es grande, probablemente pesando en algún lugar del vecindario de 2,4 cuatrillones de toneladas estadounidenses (2,18 quintillones de kilogramos).
«Imagine tomar una pila de metal cinco veces más grande que la Isla Grande de Hawai y enterrarla bajo tierra», dijo en un comunicado el autor principal del estudio Peter James, profesor asistente de geofísica planetaria en la Facultad de Artes & Ciencias de la Universidad de Baylor. «Esa es aproximadamente la cantidad de masa inesperada que detectamos.»
James y sus colegas descubrieron la mancha mientras comparaban mapas de topografía lunar con datos recopilados por la misión de Recuperación de Gravedad y Laboratorio Interior (GRAIL) de la NASA, un experimento de 2011 en el que dos satélites orbitaban la luna en tándem, mapeando la fuerza precisa de su atracción gravitacional en varios lugares.
Las lecturas del GRIAL revelaron que algo muy pesado se arrastraba por el fondo del cráter Aitken del Polo Sur por más de media milla.Fuera lo que fuera, la anomalía ofensiva estaba enterrada a cientos de kilómetros por debajo de la superficie de la luna.
En el nuevo estudio, los investigadores realizaron simulaciones de impacto para mostrar que estos desechos subterráneos podrían, teóricamente, ser los restos de un asteroide pesado de hierro y níquel que se atascó en parte al núcleo lunar.
«Hicimos los cálculos y mostramos que un núcleo suficientemente disperso del asteroide que hizo el impacto podía permanecer suspendido en el manto de la Luna hasta el día de hoy», dijo James.
Con unas 1.553 millas (2.500 kilómetros) de ancho, el cráter Aitken del Polo Sur ya es uno de los misterios más grandes de la luna. No solo es el cráter de impacto más grande del sistema solar, sino que su imponente borde y su cuenca profunda también contienen las elevaciones más altas y más bajas de la luna.
Los investigadores no están totalmente seguros de de qué está hecho el vasto tazón de roca polvorienta, pero creen que podría incluir algunos trozos de manto lunar entre las capas superiores de corteza y polvo. El módulo de aterrizaje Chang’E-4 de China, que llegó al otro lado de la luna a principios de este año, recientemente comenzó a analizar el suelo cerca del cráter, dando a los científicos su primer vistazo a de qué podrían estar hechas las entrañas de la luna. Como un caminante de la luna podría decir, ese es un pequeño paso hacia la comprensión de la mancha.
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Publicado originalmente en Live Science.
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