Hemisferio.
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Esta es la época del año en que los estadounidenses y otras personas que viven en el hemisferio Norte comienzan a pensar en la gripe. Los datos de los CDC muestran que la temporada de gripe 2019-2020 fue bastante típica hasta la llegada de la Covid-19. Pero, entonces, las intervenciones diseñadas para bloquear la propagación de la Covid-19 prácticamente detuvieron la propagación de la gripe. Además, la propagación en el hemisferio Sur, que generalmente ocurre en nuestro verano, se redujo en aproximadamente un 99% en 2020, según el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad de los CDC.
Muchas personas se preguntan, ¿será 2020-2021 un mal año para la gripe?
La temporada de gripe comienza alrededor de la época del año a la que los CDC se refieren como «Semana Epidémica 40». Ahora estamos en la Semana 44 de la Epidemia. Los datos del Informe Semanal FluView de los CDC muestran que durante las semanas 40 a 44 del año pasado (en 2019) comenzamos a ver el aumento que corresponde a la fase muy temprana de la temporada anual de gripe estacional. La misma cifra muestra que aún no hemos visto un repunte de este tipo en 2020. De hecho, el número de pruebas positivas de influenza apenas se registra en el gráfico.
Figura redibujada del Informe Semanal de Vigilancia de la Gripe de los CDC utilizando datos de FluView Interactive (https://gis.cdc.gov/grasp/fluview/fluportaldashboard.html).
Eric Marty
En general, es extremadamente difícil predecir de antemano la gravedad de la temporada de gripe, por lo que los CDC tienen todo un programa de investigación sobre la cuestión. Predecir la transmisión de enfermedades infecciosas es difícil en general, pero es especialmente difícil para la gripe porque hay tantas cepas — y no sabemos qué cepas serán dominantes en un año determinado — y porque evoluciona tan rápidamente — lo que le permite evitar la inmunidad inducida por las vacunas utilizadas en el año anterior.
Dicho esto, tenemos información que nos permite razonar sobre la posibilidad de una temporada de gripe más leve o una peor.
Por qué la gripe puede no ser tan mala como de costumbre
Hay varias razones para esperar que la temporada de gripe de este año sea relativamente leve. La principal son todas las intervenciones contra la Covid-19.
Debido a que la gripe es menos contagiosa que la Covid-19 (tiene un número de reproducción básico más bajo, o R0), la gripe es más fácil de contener con intervenciones no farmacéuticas como el distanciamiento social y el uso de máscaras. Eso, junto con el hecho de que la temporada de gripe 2019-2020 ya estaba en declive cuando surgió la Covid-19 en los Estados Unidos, es la razón por la que el refugio en el lugar y otras medidas tomadas la primavera pasada detuvieron la gripe, pero solo lograron «aplanar temporalmente la curva» para la Covid-19 (hasta que se levantaron las intervenciones.)
Una segunda razón está relacionada con la evolución. Con una baja transmisión de la gripe entre temporadas y una baja prevalencia en el Hemisferio Sur, es posible que la evolución anual que permite que la gripe «escape» de la inmunidad preexistente no sea tan avanzada como en los años habituales.
El conocimiento de las causas de la transmisión de la enfermedad y la preocupación por las complicaciones de la Covid-19 son otra razón por la que la población puede estar más alerta. Es posible contraer la gripe y la Covid-19 al mismo tiempo, un destino que todos deberían querer evitar.
Relacionado, debido a que los síntomas de la gripe y la Covid-19 son tan similares, este año una persona con gripe tendrá muchas menos probabilidades de ir a la escuela o al trabajo cuando esté enferma, en comparación con años anteriores. Esto también reducirá la capacidad de transmisión de la gripe entre hogares.
Por qué la gripe podría ser peor este año
Hay algunas razones por las que la temporada de gripe de este año podría ser peor de lo habitual.
El primero es la idiosincrasia general de la gripe estacional. Todavía no sabemos qué cepas dominarán este año y qué tan protectoras serán nuestras vacunas contra ellas. Y, por supuesto, existe el riesgo de fondo siempre presente de una nueva pandemia de gripe, como la ocurrida en 2009, a la que en general seremos inmunológicamente ingenuos porque no hemos estado expuestos a ella, y para la que no estaremos preparados con vacunas.
En segundo lugar, no conocemos realmente el impacto de haber truncado la temporada de gripe del año pasado con intervenciones de Covid-19. La prevención de los casos de gripe el año pasado significa que hay más personas susceptibles a las cepas de gripe del año pasado de lo que habría de otra manera. La medida en que esto importa depende de cuánto estén relacionadas las cepas de gripe dominantes de este año con las del año pasado, algo que actualmente no se conoce.
Outlook
Mi expectativa es que tendremos un año de gripe relativamente leve. La circulación relativamente baja de la gripe en ambos hemisferios ha dado relativamente pocas oportunidades para la evolución que permite que la gripe siga siendo infecciosa de año en año. Incluso si las intervenciones no farmacéuticas son insuficientes para detener por completo la propagación de la gripe, es muy posible que reduzcan la cantidad de transmisión. La pequeña cantidad de gripe entre temporadas (de verano) en los Estados Unidos, la baja prevalencia en el Hemisferio Sur y el bajo volumen de viajes internacionales podrían retrasar el inicio de la gripe en el hemisferio Norte, lo que serviría como un factor atenuante adicional. Es decir, entre un inicio tardío y una transmisión lenta, existe la esperanza de que podamos superar esta temporada de gripe incluso antes de que realmente comience a calentarse.
Sin embargo, estas no son razones para la autocomplacencia. La gente muere de gripe. La mejor manera de evitar la gripe es tomar las mismas precauciones ya recomendadas para la Covid-19 y vacunarse contra la gripe. En este año, se recomienda estar más alerta que nunca.
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