paha olento goottilaisesta fantasiasarjasta vai mies pelottavassa Halloween-asussa? Ei kumpikaan: se on todellinen, rehellinen lintu, joka elää tällä planeetalla. Sitä kutsuttiin harpyijakotkaksi, ja se nimettiin sopivasti taruolennon harpyijan mukaan: se oli puoliksi ihminen, puoliksi lintu. Harpyija on kotoisin Keski-ja Etelä-Amerikan sademetsistä ja suurin nykyään elävä petolintu. Sen jalat, nimeltään tarsi, ovat ihmisen käden kokoiset, kun taas sen kynnet ovat harmaakarhun käpälien kokoiset. Linnut voivat kasvaa yli metrin pituisiksi, noin keskimäärin nelivuotiaan ihmisen pituisiksi.
naaraat ovat uroksia kookkaampia, kuten petolinnuilla usein, ja ne painavat 13-20 kiloa, kun taas koiraat painavat 9-11 kiloa. Sen siipien kärkiväli on 5,9-7,4 metriä-pidempi kuin useimmat ihmiset ovat pitkiä. Petolinnuksi se on kuitenkin suhteellisen lyhyt ja mahdollistaa sen, että ne liikkuvat tiheissä metsissä.
Harpyijakotkat metsästävät valtavilla alueilla, jotka voivat ylittää 10 000 eekkeriä, ja vaikka ne voivat pyydystää erilaisia saaliita, ne tarttuvat pääasiassa keskikokoisiin nisäkkäisiin, kuten laiskiaisiin ja pieniin apinoihin. Ihmisten tavoin harpyijakotkat parittelevat koko elämänsä ja synnyttävät vain yhden poikasen joka kolmas vuosi. Ne pysyvät uskollisina poikasilleen pidempään kuin monet muut eläinkunnan lajit – kun niiden poikanen lähtee pesästä noin kuuden kuukauden ikäisenä, ne jatkavat sen ruokkimista jopa kymmenen kuukautta pidempään. Pitäessään yllä valtavaa mainettaan linnut rakentavat pesänsä sademetsän korkeimpaan, vaikuttavimpaan puuhun ja luovat käytännössä vartiotornin, josta käsin ne voivat johtaa kaikkia sademetsän vähäisempiä asukkaita.
Harpyijakotka tarttuu kiinni otettuun lintuun.
Creative Commons
koostaan ja statuksestaan huolimatta metsien nopea hävittäminen tuhoaa harpyijykotkien elinympäristöjä ja nostaa ne BirdLife Internationalin ”lähes uhanalaisten” listalle. Lintu onkin jo hävitetty monilta alueilta, joilla sitä aiemmin tavattiin, erityisesti Keski-Amerikan pohjoisosista.
kaikkien huippupetojen tavoin harpyijakotkilla on merkittävä rooli ympäristössään. Sateenvarjolajina tunnettu laji suojelee automaattisesti kaikkia muitakin kasveja ja eläimiä, jotka elävät siellä.
koska harpyijakotkaa pidetään huippupetona (ravintoketjun huipulla), sen populaatioluvut kertovat koko sen ekosysteemin tilasta, jossa se elää.
jos harpyijykotkakanta on terve ja sillä on runsaasti syötävää, ovat kaikki kotkasaaliit todennäköisesti terveitä ja runsaita.