Phylogeny
Stellerinmerilehmä kuului suurten sireenien sukuun Hydrodamalis, jonka sisar taksoni oli Dusisireeni. Dusisirenin esi-isät elivät stellerinmerilehmän tavoin trooppisissa mangrovemetsissä ennen sopeutumistaan pohjoisen Tyynenmeren kylmään ilmastoon. Hydrodamalis ja Dusisireeni luokitellaan yhdessä alaheimoon Hydrodamalinae, joka erosi muista sireeneistä noin 4-8 mya. Stellerinmerilehmä kuuluu heimoon Dugongidae, jonka ainoa elossa oleva jäsen ja siten stellerinmerilehmän lähin elävä sukulainen on dugong (”Dugong dugon”). Stellerinmerilehmä oli sukupuuttoon kuolleen trooppisen merilehmän (”H. cuestae”) suora jälkeläinen, joka eli läntisen Pohjois-Amerikan rannikolla, erityisesti Kaliforniassa. Cuestanmerilehmän arvellaan kuolleen sukupuuttoon kvaternaarisen jäätiköitymisen ja sitä seuranneen merien jäähtymisen seurauksena. Monet populaatiot kuolivat sukupuuttoon, mutta stellerinmerilehmän sukujuuret pystyivät sopeutumaan kylmempiin lämpötiloihin. Japanin Takikawanmerilehmä (”H. spissa”) on joidenkin tutkijoiden mielestä cuestanmerilehmän taksonominen synonyymi, mutta endokastien vertailun perusteella Takikawanmerilehmä ja Stellerinmerilehmä ovat enemmän johdettu kuin Cuestanmerilehmä. Tämä on saanut jotkut uskomaan, että Takikawanmerilehmä on oma lajinsa. Hydrodamalis-suvun evoluutiolle oli ominaista koon kasvu sekä hampaiden ja falangien häviäminen reaktiona kvaternaarisen jäätiköitymisen puhkeamiseen.
Tutkimushistoria Stellerin merilehmän löysi vuonna 1741 Georg Wilhelm Steller, ja se nimettiin hänen mukaansa. Steller tutki Beringinsaaren villieläimiä ollessaan haaksirikkoutuneena siellä noin vuoden ajan; saaren eläimiin kuului muun muassa merilehmäpopulaatioita, merisaukkoja, Stellerinmerileijonia ja pohjanturkkihylkeitä. Miehistön metsästäessä eläimiä selviytyäkseen Steller kuvaili ne yksityiskohtaisesti. Stellerin kertomus sisältyi Hänen postuumiin julkaisuunsa De Bestis marinis eli meren pedot, jonka Venäjän tiedeakatemia julkaisi Pietarissa vuonna 1751. Eläintieteilijä Eberhard von Zimmermann kuvasi Stellerin merilehmän vuonna 1780 virallisesti Manati gigasiksi. Biologi Anders Jahan Retzius sijoitti vuonna 1794 merilehmän Stellerin kunniaksi uuteen Hydrodamalis-sukuun, jonka erityisnimi on stelleri. Vuonna 1811 luonnontieteilijä Johann Karl Wilhelm Illiger luokitteli Stellerinmerilehmän uudelleen sukuun Rytina, jonka monet kirjailijat tuohon aikaan omaksuivat. Nimeä Hydrodamalis gigas, oikea combinatio nova, jos erillinen suku tunnustetaan, käytti ensimmäisenä Theodore Sherman Palmer vuonna 1895. Stejnegerin vuonna 1925 tekemässä rekonstruktiossa stelleristä mitattiin merilehmä vuonna 1742
kymmeniin vuosiin sen löytämisen jälkeen ei löydetty yhtään Stellerinmerilehmän luurankoa. Tämä saattoi johtua kvartäärikauden aikana tapahtuneesta merenpinnan noususta ja laskusta, mikä saattoi jättää monia merilehmän luita piiloon. Ensimmäiset Stellerinmerilehmän luut löydettiin noin vuonna 1840, yli 70 vuotta sen jälkeen, kun sen oletettiin kuolleen sukupuuttoon. Ensimmäisen osittaisen merilehmän kallon löysi vuonna 1844 Ilja Voznesenski ollessaan Komentajasaarilla, ja ensimmäinen luuranko löydettiin vuonna 1855 Pohjois-Beringin saarelta. Nämä näytteet lähetettiin Pietariin vuonna 1857, ja toinen lähes täydellinen luuranko saapui Moskovaan vuoden 1860 tienoilla. Vielä viime aikoihin asti kaikki täydelliset luurangot löydettiin 1800-luvulla, mikä on tuottavin ajanjakso kaivettujen luurankojen jäännösten osalta, 1878-1883. Tänä aikana löydettiin 12 niistä 22 luurangosta, joiden tiedetään olleen peräisin kokoelmista. Jotkut kirjoittajat eivät pitäneet mahdollisena, että Komentajasaarilta löytyisi tämän ajanjakson jälkeen lisää merkittävää luurankomateriaalia, mutta luuranko löydettiin vuonna 1983, ja kaksi eläintieteilijää keräsi noin 90 luuta vuonna 1991. Vain kahdesta neljään maailman eri museoissa esillä olevan merilehmän luurankoa on peräisin yhdestä yksilöstä. Tiedetään, että Adolf Erik Nordenskiöld, Benedykt Dybowski ja Leonhard Hess Stejneger kaivoivat 1800-luvun lopulla esiin useita eri yksilöiden luurankoja, joista koottiin komposiittiluurankoja. Vuonna 2006 on löydetty 27 lähes täydellistä luurankoa ja 62 Täydellistä kalloa, mutta suurin osa niistä on kahden ja 16 eri yksilön luiden muodostamia kokonaisuuksia. Merilehmän luita löytyy säännöllisesti Komentajasaarilta, mutta kokonaisen Stellerinmerilehmän luurangon löytäminen on äärimmäisen harvinaista. Marraskuussa 2017 Commander Islands Nature and Biosphere Reserve-järjestön tutkijat löysivät kuitenkin Rannikkolinjan Marina Shitovan säännöllisessä seurannassa tämän eläimen uuden luurangon. Luuranko oli 70 cm syvyydessä ja koostui 45 selkärangan luista, 27 kylkiluusta, vasemmasta lapaluusta, lapa-ja kyynärvarren luista sekä useista ranneluista. Kalloa, kaularankaa, ensimmäistä ja toista selkänikamaa, useita häntänikamia, rintakaaren oikeaa osaa tai vasemman raajan metakarpusta ja falangiluita ei ollut. Luurangon kokonaispituus oli 5,2 m.ottaen huomioon selkärangan ja pään puuttuvan osan pituus eläimen oletettiin olevan noin 6 m pitkä. Tämän eläimen viimeinen täysi luuranko (noin 3 metriä eli 9.8 jalkaa pitkä), löydettiin myös Beringin saarelta vuonna 1987 ja on nykyään Aleuttien luonnonhistoriallisessa museossa Nikolskojessa.
kuvitus
Pallaksen Kuva on ainoa tunnettu piirros Stellerin merilehmästä, jonka uskotaan olevan oikeasta näytteestä. Sen julkaisi Peter Simon Pallas teoksessaan ”Icones ad Zoographia Rosso-Asiatica” vuonna 1840. Pallas ei tarkentanut lähdettä, vaan Stejneger arveli, että se saattoi olla yksi alkuperäisistä kuvituksista, joita laati Friedrich Plenisner, Vitus Beringin miehistön jäsen maalarina ja maanmittarina, joka piirsi Stellerin pyynnöstä naaraslehmän hahmon. Suurin osa Plenisnerin kuvauksista katosi matkalla Siperiasta Pietariin. Toinen Pallaksen kuvaa muistuttava piirros Stellerin merilehmästä esiintyi Sven Waxellin ja Sofron Chitrowin piirtämässä kartassa vuodelta 1744. Kuva on saattanut perustua myös näytteeseen, ja sen julkaisi Pekarski vuonna 1893. Kartta kuvasi Vitus Beringin reittiä suuren pohjoisen retken aikana, ja sen vasemmassa yläkulmassa oli kuvia Stellerin merilehmästä ja Stellerin merileijonasta. Piirros sisältää joitakin epätarkkoja piirteitä, kuten silmäluomien ja sormien sisällyttämisen, mikä johtaa epäilyyn, että se olisi otettu näytteestä. Venäjän tiedeakatemian johtaja Johann Friedrich von Brandt piirsi vuonna 1846″ ihannekuvan ”Pallaksen kuvan pohjalta ja sitten vuonna 1868″ ihannekuvan ” kerättyjen luurankojen pohjalta. Kaksi muuta mahdollista piirrosta Stellerin merilehmästä löydettiin vuonna 1891 Waxellin käsikirjoituspäiväkirjasta. Kartassa oli kuvattuna merilehmä sekä Stellerinmerileijona ja pohjanturkkihylje. Merilehmällä oli kuvattuna suuret silmät, suuri pää, kynsimäiset kädet, liioitellut poimut vartalossa ja pyrstöevä perspektiivissä makaamassa pikemminkin vaakasuorassa kuin pystysuorassa. Piirros saattoi olla vääristynyt kuvaus poikasesta, sillä hahmo muistuttaa manaattivasikkaa. Toisen samanlaisen kuvan löysi Alexander von Middendorff vuonna 1867 Venäjän tiedeakatemian kirjastosta, ja se on todennäköisesti kopio Tsarskoje Selon kuvasta.