filogenie
vaca de mare a lui Steller a fost un membru al genului Hydrodamalis, un grup de sirenieni Mari, al căror taxon sora a fost Dusisiren. La fel ca cele ale vacii de mare a lui Steller, strămoșii lui Dusisiren trăiau în mangrove tropicale înainte de a se adapta climelor reci din Pacificul de Nord. Hydrodamalis și Dusisiren sunt clasificate împreună în subfamilia Hydrodamalinae, care s-a abătut de la alți sirenieni în jur de 4 până la 8 mya. Vaca de mare a lui Steller este un membru al familiei Dugongidae, singurul membru supraviețuitor al căruia, și astfel cea mai apropiată rudă vie a vacii de mare a lui Steller, este dugong (Dugong dugon). Vaca de mare a lui Steller a fost un descendent direct al vacii de mare Cuesta( H. Cuestae), o vacă de mare tropicală dispărută care a trăit în largul coastei Vestului Americii de Nord, în special California. Se crede că vaca de mare Cuesta a dispărut din cauza debutului Glaciației cuaternare și a răcirii ulterioare a oceanelor. Multe populații au dispărut, dar descendența vacii de mare a lui Steller a fost capabilă să se adapteze la temperaturile mai reci. Vaca de mare Takikawa (H. spissa) din Japonia este considerată de unii cercetători a fi un sinonim taxonomic al vacii de mare Cuesta, dar pe baza unei comparații a endocastelor, vacile de mare Takikawa și Steller sunt mai derivate decât vaca de mare Cuesta. Acest lucru i-a determinat pe unii să creadă că vaca de mare Takikawa este propria sa specie. Evoluția genului Hydrodamalis a fost caracterizată de o dimensiune crescută și de o pierdere a dinților și a falangelor, ca răspuns la debutul glaciației cuaternare.
istoria cercetării vaca de mare a lui Steller a fost descoperită în 1741 de Georg Wilhelm Steller și a fost numită după el. Steller a cercetat fauna sălbatică din Insula Bering în timp ce a naufragiat acolo timp de aproximativ un an; animalele de pe insulă includeau populații relicte de vaci de mare, vidre de mare, lei de mare Steller și foci de blană nordice. În timp ce echipajul vâna animalele pentru a supraviețui, Steller le-a descris în detaliu. Relatarea lui Steller a fost inclusă în publicația sa postumă de bestiis marinis, sau fiarele mării, care a fost publicat în 1751 de Academia Rusă de științe din Sankt Petersburg. Zoologul Eberhard von Zimmermann a descris Oficial vaca de mare a lui Steller în 1780 ca fiind Manati gigas. Biologul Anders Jahan Retzius în 1794 a pus vaca de mare în noul gen Hydrodamalis, cu numele specific de stelleri, în onoarea lui Steller. În 1811, naturalistul Johann Karl Wilhelm Illiger a reclasificat vaca de mare a lui Steller în genul Rytina, pe care mulți scriitori la acea vreme l-au adoptat. Numele Hydrodamalis gigas, combinatio nova corect dacă este recunoscut un gen separat, a fost folosit pentru prima dată în 1895 de Theodore Sherman Palmer. Reconstrucția lui Stejneger din 1925 a lui Steller măsurând o vacă de mare în 1742
timp de decenii după descoperire, nu au fost descoperite rămășițe scheletice ale vacii de mare a lui Steller. Acest lucru s-ar fi putut datora creșterii și scăderii nivelului mării pe parcursul perioadei cuaternare, care ar fi putut lăsa ascunse multe oase de vacă de mare. Primele oase ale vacii de mare a lui Steller au fost dezgropate în jurul anului 1840, la peste 70 de ani după ce s-a presupus că a dispărut. Primul craniu parțial de vacă de mare a fost descoperit în 1844 de Ilya Voznesensky în timp ce se afla pe Insulele Comandante, iar primul schelet a fost descoperit în 1855 pe nordul insulei Bering. Aceste exemplare au fost trimise la Sankt Petersburg în 1857, iar un alt schelet aproape complet a ajuns la Moscova în jurul anului 1860. Până de curând, toate scheletele complete au fost găsite în secolul al 19-lea, fiind perioada cea mai productivă în ceea ce privește rămășițele scheletice dezgropate, din 1878 până în 1883. În acest timp, au fost descoperite 12 din cele 22 de schelete care aveau date cunoscute de colectare. Unii autori nu credeau că este posibilă recuperarea unui material scheletic semnificativ din Insulele Comandante după această perioadă, dar un schelet a fost găsit în 1983, iar doi zoologi au colectat aproximativ 90 de oase în 1991. Doar două până la patru schelete ale vacii de mare expuse în diferite muzee ale lumii provin de la un singur individ. Se știe că Adolf Erik Nordenski, Benedykt Dybowski și Leonhard Hess Stejneger au dezgropat multe rămășițe scheletice de la diferiți indivizi la sfârșitul anilor 1800, din care au fost asamblate schelete compozite. Începând din 2006, au fost găsite 27 de schelete aproape complete și 62 de cranii complete, dar majoritatea sunt ansambluri de oase de la doi la 16 indivizi diferiți. Oasele de vacă de mare se găsesc în mod regulat pe Insulele Comandante, dar găsirea unui schelet complet al vacii de mare a lui Steller este un eveniment extrem de rar. Cu toate acestea, în noiembrie 2017, în timpul monitorizării regulate a liniei de coastă Marina Shitova, cercetătorii Rezervației naturii și Biosferei Insulelor Comandante au găsit un nou schelet al acestui animal. Scheletul era la o adâncime de 70 cm și consta din 45 de oase spinale, 27 de coaste, o omoplat stâng, oase de umăr și antebraț și mai multe oase de încheietura mâinii. Nu a existat craniu, coloana cervicală, prima și a doua vertebră dorsală, mai multe vertebre caudale, partea dreaptă a arcului pectoral sau metacarpus și oasele falangiene ale membrului stâng. Lungimea totală a scheletului a fost de 5,2 m. luând în considerare lungimea părții absente a coloanei vertebrale și a capului, sa presupus că animalul avea o lungime de aproximativ 6 m. Ultimul schelet complet al acestui animal (aproximativ 3 metri, adică 9.8 ft lungime), a fost găsit și pe insula Bering în 1987 și se află acum în Muzeul Aleutian de Istorie Naturală de la Nikolskoye.
ilustrații
imaginea Pallas este singurul desen cunoscut al vacii de mare a lui Steller despre care se crede că provine dintr-un specimen real. A fost publicat de Peter Simon Pallas în lucrarea sa din 1840 Icones ad Zoographia Rosso-Asiatica. Pallas nu a specificat o sursă; Stejneger a sugerat că ar fi putut fi una dintre ilustrațiile originale produse de Friedrich Plenisner, membru al echipajului lui Vitus Bering ca pictor și topograf care a desenat o figură a unei vaci de mare la cererea lui Steller. Majoritatea reprezentărilor lui Plenisner s-au pierdut în timpul tranzitului din Siberia la Sankt Petersburg. Un alt desen al vacii de mare a lui Steller similar cu imaginea Pallas a apărut pe o hartă din 1744 desenată de Sven Waxell și Sofron Chitrow. Este posibil ca imaginea să se fi bazat și pe un specimen și a fost publicată în 1893 de Pekarski. Harta înfățișa traseul lui Vitus Bering în timpul Marii expediții nordice și conținea ilustrații ale vacii de mare a lui Steller și ale leului de mare al lui Steller în colțul din stânga sus. Desenul conține câteva caracteristici inexacte, cum ar fi includerea pleoapelor și a degetelor, ceea ce duce la îndoială că a fost extras dintr-un specimen. Johann Friedrich von Brandt, director al Academiei Ruse de științe, a desenat „imaginea ideală” în 1846 pe baza imaginii Pallas și apoi „imaginea ideală” în 1868 pe baza scheletelor colectate. Alte două posibile desene ale vacii de mare a lui Steller au fost găsite în 1891 în Jurnalul manuscris al lui Waxell. Era o hartă care înfățișa o vacă de mare, precum și un leu de mare Steller și o focă de blană nordică. Vaca de mare era înfățișată cu ochi mari, un cap mare, mâini asemănătoare ghearelor, pliuri exagerate pe corp și o coadă în perspectivă întinsă orizontal mai degrabă decât vertical. Desenul ar fi putut fi o descriere distorsionată a unui minor, deoarece figura are o asemănare cu un vițel lamantin. O altă imagine similară a fost găsită de Alexander von Middendorff în 1867 în Biblioteca Academiei de științe din Rusia și este probabil o copie a imaginii Tsarskoye Selo.