kaikkien virusten osalta virushiukkasen (virionin) rakenne vastaa osittain lisääntymistarpeen asettamia perusvaatimuksia. Näihin vaatimuksiin kuuluvat perimän liittäminen solujen ulkopuolella pysyviin partikkeleihin, sopivien isäntäsolujen tunnistaminen ja sisäänpääsy, genomin replikointi sekä viruksen lähetti-RNA: n translaatio uusien virusproteiinien tuottamiseksi. Retrovirukset ovat kehittyneitä RNA-viruksia, monimutkainen ryhmä, jolla on useita yhteisiä piirteitä. Vaipalliset Rnavirukset sisältävät proteiineja, joilla on viisi perustoimintoa: 1) genomin tiivistyminen RNA-proteiinikompleksiksi, 2) tämän kompleksin pakkaaminen valkuaiskuoreen, 3) kuoren kotelointi lipidikalvoon tai kuoreen, 4) kuoren muokkaaminen lisäämällä solureseptoreita tunnistavia pintaproteiineja ja 5) negatiivisten juostevirusten ja retrovirusten osalta RNA: n kopioiminen uudessa infektoituneessa solussa. Monet vaipalliset virukset ovat itse asiassa monimutkaisempia, joissa kaksi enemmän proteiineja jakaa kunkin toiminnon, ja toiset ovat yksinkertaisempia, ja yksi proteincarrying ulos kaksi tai kolme toimintoa. Yksinkertaisemmat vaipalliset virukset tarjoavat hyödyllisiäparadigmit, jotka auttavat ymmärtämään retroviraalisen rakenteen näkökohtia.
ennen pallomaisten virusten onnistunutta kiteytys-ja Röntgendiffraktiotyötä viime vuosikymmenellä rakenteellista tietoa saatiin pääasiassa puhdistettujen virusten komponenttien fraktioinnilla, elektronimikroskopialla ja välillisesti genetiikkanalyysillä. Niiden monien virusten osalta, joille ei ole saatu hyödyllisiä kiteitä, nämä tekniikat ovat edelleen kulmakivi, jolle rakenteellisia päätelmiä tehdään. Ensimmäinen suora retrovirusten visualisointi ohutkalvoisella ja negatiivisella elektronimikroskopialla edelsi näitä ensimmäisiä biokemiallisia tutkimuksia (Bernhard 1958). Ensimmäiset huomattavasti puhtaat retrovirusvalmisteet tulivat saataville 1960-luvulla lintusarkooma/leukoosi-viruksille (ASLVs) ja leukemiaviruksille (mlvs), jotka olivat laajimmin tutkitut retrovirukset ihmisen immuunikatoviruksen (HIV) tuloon asti. 1960-luvun lopulla kehitetystä SDS-polyakryyliamidegelielektroforeesin tekniikasta erottaa denaturoituja polypeptidejä tuli keskeinen työkalu virusproteiinien karakterisointiin. Viruksen käänteiskopioijaentsyymin löytäminen (Baltimore 1970; Temin and Mizutani 1970) ja siihen liittyvä RNaseH (Moelling et al. 1971) ja genomin kopiointimekanismin selvittäminen (Chapter4) tarjosivat yhdistävän yksinkertaisuuden malleille replikointia varten. Yhdistävänä tekijänä oli myös sen tunnustaminen, että sisäiset rakenneproteiinit ovat peräisin prekursoripolypeptidistä (Vogt and Eisenman 1973) ja että itse käänteiskopioijaentsyymi sekä prekursorin käsittelyssä tarvittava proteaasi on käännetty prekursoriksi, joka sisältää myös rakenneproteiineja(Luku 7). Paljon laterobservation että virus kuljettaa mukanaan entsyymiä katalysoiva integrointi viraldna isäntäkromosomeihin (Luku 5) edelleen jähmettynyt näkemys retroviraalinen rakenne ja replikaatio. Lopuksi todettiin, että retroviraalinen transformaatio on geneettisesti erotettavissa replikaatiosta ja että retroviraaliset onkogeenit ovat peräisin suoraan solujen onkogeeneistä (Luku 10), mikä osoitti, että onkogeenisen transformaation monimutkaisuudella oli monissa tapauksissa vain vähän tekemistä virusperin kanssa. Voisi sanoa, että tämä yksinkertaisuuden teema säilyi, kunnes löydettiin retroviruslisägeenit ihmisen T-solujen leukemiaviruksessa (HTLV) (Seiki et al. 1983), joka lopulta laajennettiin koskemaan HIV: tä ja muita viruksia(Luku 6). Tästä huolimatta retrovirukset ovat rakenteelliselta ja geneettiseltä organisaatioltaan edelleen virusmaailman yksinkertaisimpia jäseniä, ja ne ovat todennäköisesti myös vanhimpia (Luku 8).