kaukainen sukulainen nykyisille kirahveille oli hieman outo olento: se oli suunnilleen härkähirven kokoinen, mutta sillä oli pitkä kaula, joka saattoi venyä sekä puiden lehtiä että ruohoa syömään. Tämä on päätelmä ensimmäisestä kattavasta analyysistä, joka koski eläimen fossiloituneita kaulaluita, jotka tunnetaan nimellä Samotherium major (keskikuva). Euraasian avoimilla metsämailla noin 7 miljoonaa vuotta sitten eläneellä samotheriumilla oli noin metrin pituinen kaula, joka oli noin puolet pidempi kuin nykyisillä kirahveilla. (Ja kuten valtaosalla nisäkkäistä, pikkuruisista hiiristä korkealle kohoaviin kirahveihin, sillä oli seitsemän niskanikamaa.) Jotkut tutkijat ovat jo pitkään olettaneet, että nykyinen kirahvi (Giraffa camelopardalis, oik.), johon kuuluu kourallinen eri puolilla Saharan eteläpuolista Afrikkaa levinneitä alalajeja, on kehittynyt läheisen serkkunsa Okapin (okapia johnstoni, vas.) näköisestä eläimestä, joka elää Keski-Afrikan trooppisissa metsissä. Ryhmän analyysit kaikkien kolmen eläimen luista tukevat tätä käsitystä—eikä vain siksi, että kaulaluut ovat pituudeltaan kirahvin ja Okapin luiden välissä. esimerkiksi harjanteet ja muut ominaisuudet, jotka ovat näkyvästi Okapin kaulaluissa ja puuttuvat kokonaan kirahvin luista, ovat tyypillisesti läsnä, mutta pienempiä Samotheriumilla, tutkijat raportoivat online today in Royal Society Open Science-lehdessä.
(Embedded image credit: Nikos Soolounias)