Un pariente lejano de las jirafas de hoy en día era un poco extraño: Era del tamaño de un alce toro, pero tenía un cuello largo que podía estirarse tanto para comer hojas de árboles como para comer hierba. Esa es la conclusión del primer análisis exhaustivo de un conjunto completo de huesos fosilizados del cuello del animal, conocido como Samotherium major (imagen central). Samotherium, que vivía en los bosques abiertos de Eurasia hace unos 7 millones de años, tenía un cuello de aproximadamente 1 metro de largo, aproximadamente la mitad de largo que el de las jirafas de hoy en día. (Y al igual que la gran mayoría de los mamíferos, desde pequeños ratones hasta jirafas altísimas, tenía siete vértebras en el cuello. Algunos científicos han supuesto durante mucho tiempo que la jirafa actual (Giraffa camelopardalis, derecha), que incluye un puñado de subespecies dispersas por todo el África subsahariana, evolucionó de un animal que se parecía a su primo cercano el okapi (Okapia johnstoni, izquierda), que vive en los bosques tropicales de África central. Los análisis del equipo de huesos de los tres animales refuerzan esa noción, y no solo porque los huesos del cuello tengan una longitud entre los de la jirafa y el okapi. Por ejemplo, las crestas y otras características que son prominentes en los huesos del cuello del okapi y que faltan por completo en los de la jirafa suelen estar presentes, pero son más pequeñas en los de Samotherium, informan los investigadores en línea hoy en Royal Society Open Science.
(Crédito de imagen incrustada: Nikos Solounias)