Vanha englannin kieli, joka tunnetaan myös nimellä Anglosaksi, oli englannin kielen varhaisin muoto. Sitä puhuttiin noin 600 jKr. – 1100 jKr.vanhan englannin lukemiseen tarvitaan erikoistutkimuksia, koska se eroaa täysin nykyenglannista. Anglosaksinen kirjallisuus oli suullisessa muodossa ja myöhemmin 600-luvulla se ilmestyi kirjallisessa muodossa. Vanhasuomalaisessa runoudessa kuvaukset surullisista tapahtumista ja julmasta tilanteesta ovat yleisempiä kuin onnen kuvaukset.
Runous
suurin vanha englantilainen runo on Beowulf. Tämä ensimmäinen englanninkielinen eepos kirjoitettiin 600-luvulla, eikä tekijän nimeä tunneta vieläkään. Se on tarina sankarin, Beowulfin, sankarillisista seikkailuista noin 3000 repliikissä. Tarina sijoittuu Tanskaan. Beowulf oli Etelä-Ruotsin nuori soturi, joka lähti Tanskaan auttamaan kuningas Hrothgaria. Hrothgarin suurta hallia Heorotia vaivasi Grendel-niminen järvihirviö. Beowulf taisteli Grendelin kanssa paljain käsin ja tappoi tämän. Grendelin äiti tuli kostamaan, mutta Beowulf tappoi hänet kotonaan järvellä.
myöhemmin Beowulfista tuli kuningas ja hän hallitsi maataan rauhanomaisesti viisikymmentä vuotta. Lopulta hän kuoli haavoihin, jotka hän oli saanut taistellessaan lohikäärmettä vastaan.
vaikka Beowulf on vanha englantilainen runo, se on saavuttanut erityisaseman vanhassa englantilaisessa kirjallisuudessa. Tämä runo antaa mielenkiintoisen kuvan elämästä ja ihmisten asenteesta noina vanhoina aikoina. Se kertoo sankarillisista teoista ja raivokkaista taisteluista sekä ihmisten kärsimyksistä. Se kuvaa salin elämää ja hirveitä olentoja, joiden kanssa Beowulf joutuu taistelemaan ja voittamaan. Tässä runossa on alliteratiiviset ja korostetut runolliset linjat ilman loppusointuja. Jokaisella puolisuoralla on kaksi päälyöntiä. Asioita kuvataan epäsuorasti ja sanojen yhdistelmällä.
monet vanhoista englanninkielisistä runoista liittyvät uskontoon ja Raamattuun. Genesis A ja Genesis B liittyvät maailman luomiseen ja enkelien kukistumiseen. Mooseksen kirja ja Daniel liittyvät Raamatun kertomuksiin. Kristus ja Saatana käsittelevät Kristuksen elämän tapahtumia. Muita vanhoja englantilaisia runoja ovat Andreas ja Guthlac. Toinen näistä on kaksiosainen, ja se on saattanut olla kahden miehen kirjoittama. Guthlac oli pyhä mies, jota kiusattiin autiomaassa. Toinen paremmista runoista on the Dream of the Rood (the rood in Christ ’ s cross), jota pidetään yhtenä parhaista englanninkielisistä runoista.
Caedmon ja Cynewulf ovat kaksi tärkeää vanhaa englantilaista runoilijaa. Caedmon oli köyhä talonpoika, jota enkeli pyysi laulamaan Jumalan ylistystä. Vain osa hänen lauluistaan on jäljellä. Cynewulfin runot ovat uskonnollisia, ja ne kirjoitettiin 700-luvulla. Hän kirjoitti Julianan, Apostolien kohtalot, Kristuksen ja Elenen.
vanhoja englanninkielisiä sanoituksia ovat Deorin valitus, aviomiehen viesti, vaeltaja ja vaimon valitus. Deor on Lordin suosion menettänyt laulaja. Niinpä hän valittaa, mutta yrittää lohduttaa itseään muistelemalla muita maailman murheita. Hän sanoo jokaisesta, joka on mennyt yli; tämäkin voi tehdä niin.
on monia muitakin vanhaksi englanniksi kirjoitettuja runoja. Yksi paremmista on myöhäisruno nimeltä Maldonin taistelu. Taistelu käytiin tanskalaisia vastaan vuonna 991 ja luultavasti runo kirjoitettiin pian sen jälkeen. Se on saanut paljon kiitosta rohkeuden sanoista, joita johtaja käyttää.
Proosa
Proosa kehittyi myöhemmin kuin runous. Proosan kehitys tapahtui kokonaan Englannissa Kristillistymisen seurauksena. Vanhimpia esimerkkejä vanhasta englantilaisesta proosasta ovat 600-luvun alussa kirjoitetut lait ja anglosaksien kronikka, joka on kokoelma maan varhaishistoriasta. Kuningas Alfred oli tärkeä vanhan englannin proosakirjailija. Hän antoi suuren panoksen vanhan englantilaisen proosan kehitykseen. Hän toi oppineisuuden Englantiin ja koulutti kansaa käännettyään useita latinankielisiä kirjoja englanniksi. Toinen tärkeä proosakirjailija oli Aelfric, joka kirjoitti pyhimysten homilioita ja elämiä. Hänen teoksensa olivat enimmäkseen uskonnollisia. Hänen tyylinsä tunnetaan parhaiten siitä, että hän käyttää alliteraatiota liittääkseen lauseensa yhteen.