Die alte englische Sprache, auch bekannt als angelsächsisch, war die früheste Form des Englischen. Es wurde von etwa 600 n. Chr. bis 1100 n.Chr. Spezielle Studien gesprochen, um altes Englisch zu lesen, da es sich völlig vom modernen Englisch unterscheidet. Angelsächsische Literatur war in mündlicher Form und später im siebten Jahrhundert, es erschien in schriftlicher Form. In der altenglischen Poesie sind Beschreibungen trauriger Ereignisse und grausamer Situationen häufiger als die des Glücks.
Poesie
Das größte alte englische Gedicht ist Beowulf. Dieses erste englische Epos wurde im siebten Jahrhundert geschrieben und der Name des Autors ist noch unbekannt. Es ist eine Geschichte über die heldenhaften Abenteuer eines Helden, Beowulf, in etwa 3000 Zeilen. Die Geschichte spielt in Dänemark. Beowulf war ein junger Krieger aus Südschweden, der nach Dänemark ging, um König Hrothgar zu helfen. Hrothgars große Halle, Heorot, wurde von einem Seeungeheuer namens Grendel beunruhigt. Beowulf kämpfte mit Grendel und tötete ihn. Grendels Mutter kam, um sich zu rächen, aber Beowulf tötete sie in ihrem Haus in einem See.
Später wurde Beowulf König und regierte sein Land fünfzig Jahre lang friedlich. Am Ende starb er an Wunden, die er im Kampf gegen einen Drachen erlitten hatte.
Obwohl Beowulf ein altes englisches Gedicht ist, hat es eine Sonderstellung in der altenglischen Literatur erreicht. Dieses Gedicht gibt ein interessantes Bild des Lebens und der Einstellung der Menschen in jenen alten Tagen. Es erzählt von den Heldentaten und heftigen Kämpfen und den Leiden der Menschen. Es beschreibt das Leben der Halle und die schrecklichen Kreaturen, mit denen Beowulf kämpfen und besiegen muss. Dieses Gedicht hat alliterative und betonte poetische Linien ohne Reim. Jede halbe Zeile hat zwei Hauptschläge. Dinge werden indirekt und in einer Kombination von Wörtern beschrieben.
Viele der altenglischen Gedichte beziehen sich auf Religion und Bibel. Genesis A und Genesis B beziehen sich auf die Erschaffung der Welt und den Fall der Engel. Exodus und Daniel beziehen sich auf die biblischen Geschichten. Christus und Satan befassen sich mit Ereignissen im Leben Christi. Andere alte englische Gedichte sind Andreas und Guthlac. Der zweite Teil besteht aus zwei Teilen und wurde möglicherweise von zwei Männern geschrieben. Guthlac war ein heiliger Mann, der in der Wüste versucht wurde. Ein weiteres der besseren Gedichte ist Der Traum vom Rood (der Rood im Kreuz Christi) gilt als eines der besten englischen Gedichte.
Caedmon und Cynewulf sind die beiden wichtigen altenglischen Dichter. Caedmon war ein armer Bauer, der von einem Engel gebeten wurde, das Lob Gottes zu singen. Nur ein Teil seiner Lieder ist geblieben. Cynewulfs Gedichte sind religiös und wurden im achten Jahrhundert geschrieben. Er schrieb Juliana, Das Schicksal der Apostel, Christus und Elene.
Alte englische Texte enthalten Deors Beschwerde, die Botschaft des Mannes, der Wanderer und die Beschwerde der Frau. Deor ist ein Sänger, der die Gunst seines Herrn verloren hat. Also beschwert er sich, versucht sich aber zu trösten, indem er sich an andere Sorgen der Welt erinnert. Zu jedem sagt er: ‚Der hinübergegangen ist; das mag auch so sein.
Es gibt viele andere Gedichte in altem Englisch. Eines der besseren ist ein spätes Gedicht namens Die Schlacht von Maldon. Die Schlacht wurde 991 gegen die Dänen ausgetragen und wahrscheinlich wurde das Gedicht bald danach geschrieben. Es wurde hoch gelobt für die Worte des Mutes, die der Führer verwendet.
Prosa
Prosa entwickelte sich später als Poesie. Die Entwicklung der Prosa fand infolge der Christianisierung vollständig in England statt. Die ältesten Beispiele für altenglische Prosa sind Gesetze, die zu Beginn des siebten Jahrhunderts geschrieben wurden, und Angelsächsische Chronik, Das ist eine Sammlung der frühen Geschichte des Landes. König Alfred war ein bedeutender Prosaschriftsteller des Altenglischen. Er hat einen großen Beitrag zur Entwicklung der altenglischen Prosa geleistet. Er brachte das Lernen in England und bildete die Menschen aus, nachdem er eine Reihe lateinischer Bücher ins Englische übersetzt hatte. Ein weiterer wichtiger Prosaschriftsteller war Aelfric, der Autor von Predigten und Leben der Heiligen. Seine Werke waren überwiegend religiös. Sein Stil ist als der beste bekannt, weil er Alliteration verwendet, um seine Sätze zusammenzufügen.