kuvaus: Rengaskäärmeet ovat pieniä — 10 – 15 tuumaa (25-38 cm) — hoikkia käärmeitä, jotka ovat yleensä harmahtavia ja joilla on keltainen tai oranssi nauha niskan takana ja keltainen tai oranssi alapuoli. Kotiseudullamme tavataan kahta alalajia. Tunturikäärme (”Diadophis punctatus edwardsi”) elää vuoristossa, ja sillä on yleensä ehyt kaularengas ja alapinta. Eteläinen ringneck (synt. punctatus) esiintyy rannikkotasangolla ja sillä on usein katkennut kaularengas ja alapuoli, jossa on yksi rivi tai mustia täpliä. Myös pohjoinen rengasnokka on yleensä suurempi kuin eteläinen. Vaikka molemmat alalajit ovat väritykseltään yleensä harmahtavia, voivat ne vaihdella lähes mustasta ruskeanruskeaan ja molemmilla on sileät suomut ja pyöreät pupillit. Naaraat ovat kookkaampia ja niiden pyrstö on suhteessa lyhyempi kuin koirailla.
levinneisyysalue ja elinympäristö: rengaskäärmeen levinneisyysalue on yksi suurimmista kaikista Pohjois-Amerikan käärmelajeista, ja sitä edustaa useita alalajeja. Rengasnokkaa tavataan koko Yhdysvaltain itäosassa eteläisestä Kanadasta Floridaan, aavikon poikki lounaaseen ja pitkin suurinta osaa Tyynenmeren rannikkoa. Rengasnokkaa tavataan koko Georgiassa ja Etelä-Carolinassa, Pohjoinen alalaji (D. p. edwardsi) asuttaa vuoristoa ja eteläinen alalaji (D. P. punctatus) rannikkotasankoa. Piemonten ringneckit ovat kahden rodun välisiä luokkakohtaisia.
Rengaskäärmeitä voi tavata lähes missä tahansa elinympäristössä, mutta ne näyttävät viihtyvän mieluiten metsäisillä alueilla. Piemontessa ja rannikkotasangolla rengastaskut ovat erityisen yleisiä kosteilla alueilla, kuten jokien tulvatasangoilla, kosteissa lehtipuumetsissä ja kosteikkojen reunamilla. Vuoristoalueilla rengasnokkia tavataan usein avoimemmissa elinympäristöissä, joissa ne hakeutuvat usein suojaan kivien alle.
tavat: muiden Kaakon pienten metsäkäärmeiden tavoin rengaskäärmeet viettävät suurimman osan ajastaan maan alla tai piilossa tukkien, kivien, lehtikarikkeen tai roskien alla. Rengasneitoja voi kuitenkin satunnaisesti tavata ryömimässä avomaalla tai ylittämässä teitä, usein öisin. Rengastäplät ovat yleisimpiä lajeja monissa elinympäristöissä kaakossa ja muualla levinneisyysalueellaan ne voivat saavuttaa poikkeuksellisia tiheyksiä. Osana kuuluisia pitkäaikaisia mark-recapture snake-tutkimuksiaan Kansasissa Henry Fitch arvioi, että rengaskäärmeitä esiintyy tiheydellä, joka on yli 700-1800 hehtaaria kohti (2,47 eekkeriä). Runsautensa vuoksi rengastajilla on todennäköisesti tärkeä ekologinen rooli yhteisön ravintoverkkojen välipetoina, sillä ne toimivat sekä petoeläiminä että saaliseläiminä. Vaikka ne ovat ihmiselle täysin vaarattomia, niillä on syljessään heikkoa myrkkyä, jota ne käyttävät saaliinsa taltuttamiseen, johon kuuluu erilaisia selkärangattomia, sammakkoeläimiä, liskoja ja muita pieniä käärmeitä. Monilla alueilla salamanterit ja lierot ovat erityisen tärkeitä saaliseläimiä. Rengaskäärmeet parittelevat todennäköisesti syksyllä alueellamme, ja naaraat munivat alkukesästä 2-7 munaa. Nuoret muistuttavat aikuisia.
Suojelutilanne: Rengaskäärmeet ovat yleisiä alueellamme, eikä niitä ole rauhoitettu suurimmassa osassa sitä. Laji on rauhoitettu koko Georgian osavaltiossa.
asialliset viitteet:
Willson, J. D. ja M. E. Dorcas. 2004. Aspects of the ecology of small fossorial snakes in the western Piemonte of North Carolina. Southeastern Naturalist 3: 1-12.
Fitch, H. S. 1975. Demografinen tutkimus rengaskäärmeestä (”Diadophis punctatus”) Kansasissa. University of Kansas Museum of Natural History sekalaiset julkaisut 62: 1-53.
tilin tekijä: Stacey Vigil, University of Georgia-toimittanut J. D. Willson