happea olivat valmistaneet useat kemistit ennen sen löytämistä vuonna 1774, mutta he eivät tunnistaneet sitä erilliseksi alkuaineeksi. Joseph Priestley ja Carl Wilhelm Scheele löysivät molemmat itsenäisesti happea, mutta Priestlylle annetaan yleensä kunnia löydöstä. Molemmat pystyivät tuottamaan happea kuumentamalla elohopeaoksidia (Hgo). Priestley kutsui kokeissaan syntynyttä kaasua ”deplogisticated Airiksi” ja Scheele kutsui häntä ”fire Airiksi”. Hapen nimen loi Antoine Lavoisier, joka virheellisesti uskoi hapen olevan välttämätön kaikkien happojen muodostamiseksi.
happi on maailmankaikkeuden kolmanneksi runsain alkuaine ja muodostaa lähes 21% maan ilmakehästä. Happi muodostaa lähes puolet maankuoren massasta, kaksi kolmasosaa ihmiskehon massasta ja yhdeksän kymmenesosaa veden massasta. Nesteytetystä ilmasta voidaan erottaa suuria määriä happea jakotislauksena tunnetulla prosessilla. Happea voidaan valmistaa myös veden elektrolyysillä tai kuumentamalla kaliumkloraattia (KClO3).
happi on erittäin reaktiivinen alkuaine ja kykenee yhdistymään useimpien muiden alkuaineiden kanssa. Sitä tarvitsevat useimmat elävät organismit ja useimmat palamistavat. Sulan harkkoraudan epäpuhtaudet poltetaan pois korkean paineen happivirtojen mukana teräksen tuottamiseksi. Happi voidaan myös yhdistää asetyleenin (C2H2) kanssa hitsauksessa käytettävän erittäin kuuman liekin aikaansaamiseksi. Nestehappi yhdistettynä nestemäiseen vetyyn on erinomainen rakettipolttoaine. Otsoni (O3) muodostaa maan ympärille ohuen, suojaavan kerroksen, joka suojaa pintaa auringon ultraviolettisäteilyltä. Happi on myös satojentuhansien orgaanisten yhdisteiden komponentti.