L’idée que les continents de notre planète dérivent autour du globe, se confondant périodiquement et se désagrégeant, a au moins 200 ans, mais la plupart des géologues ne l’ont pas crue avant les années 1960, lorsque des preuves de plus en plus nombreuses ont clairement montré que la croûte terrestre est divisée en fragments, et que ces fragments, appelés tectoniques les plaques bougent. Et ces jours-ci, nous suivons directement ce mouvement avec une précision millimétrique depuis l’espace. L’explication commune et simplifiée du mouvement des plaques tectoniques est qu’elles sont transportées par les courants dans le manteau supérieur, la couche de roche qui coule lentement juste sous la croûte terrestre.
Les courants convergents entraînent les plaques les unes dans les autres. Des courants divergents les séparent. C’est surtout vrai. La roche chaude du manteau s’élève du noyau et se déplace sous la croûte jusqu’à ce qu’elle devienne fraîche et lourde et redescende.
Mais les plaques ne se contentent pas de chevaucher passivement ces courants comme un tas de valises à la récupération des bagages. Ils ne peuvent pas l’être, car certaines plaques se déplacent plus vite que les courants sous elles. Par exemple, la plaque de Nazca, un morceau de croûte océanique au large de la côte ouest de l’Amérique du Sud, navigue vers l’est à environ 10 centimètres par an tandis que le manteau en dessous suinte à seulement 5 centimètres.
Ni les plaques tectoniques ni les bagages ne peuvent se déplacer plus vite que les ceintures sur lesquelles ils roulent, à moins que quelque chose d’autre ne les aide à les pousser ou à les tirer. Et il s’avère que certaines plaques de la Terre se tirent d’elles-mêmes. Lorsqu’une plaque océanique entre en collision avec une autre plaque océanique ou une plaque portant l’épaisse croûte des masses terrestres continentales, la plus mince des deux plaques se plie et glisse sous l’autre. Lorsque le bord du fond marin s’enfonce dans le manteau, il tire sur la plaque derrière lui, de la même manière qu’une chaîne qui pend de plus en plus loin d’une table finira par commencer à glisser.
Plus la partie enfoncée de la plaque devient grande, plus elle tire et plus la plaque restante derrière elle se déplace rapidement. Vous pouvez trouver où cela se passe simplement en regardant Google Earth. Les tranchées océaniques incroyablement profondes et étroites visibles au large des côtes de certains continents et des chaînes d’îles marquent les plis formés lorsque la croûte océanique plonge vers le bas, pliant ainsi le bord de son voisin.
De plus, ces morceaux de fonds marins aident réellement à entraîner la convection dans le manteau sous eux. Des dalles de croûte océanique enfoncées empêchent la roche qui coule de se déplacer plus latéralement, la forçant à se retourner vers le bas et à s’enfoncer. Et finalement, ces dalles deviennent trop lourdes et se détachent, plongeant lentement vers le noyau et créant une force d’aspiration qui tire le matériau du manteau derrière elles.
Ainsi, à certains égards, la croûte du fond marin ressemble plus à une partie de la bande transporteuse qu’à quelque chose qui la surmonte. Les continents, en revanche, sont des bagages.