Pour tous les virus, la structure de la particule virale (virion) reflète en partie les exigences fondamentales imposées par le besoin de propagation. Ces exigences incluent l’incorporation du génome dans des particules stables à l’extérieur des cellules, la reconnaissance et l’entrée dans les cellules hôtes appropriées, la réplication du génome et la traduction de l’ARN messager viral pour produire de nouvelles protéines virales. Les rétrovirus sontvirus à ARN développés, un groupe complexe avec plusieurs caractéristiques communes. Les RNAVIRUS enveloppés contiennent des protéines qui remplissent cinq fonctions de base: (1) condensation du génome en un complexe ARN-protéine; (2) conditionnement de ce complexe dans une coque protéique; (3) encapsulation de la coque dans une membrane lipidique, ou enveloppe; (4) modification de l’enveloppe par addition de protéines de surface qui reconnaissent les récepteurs cellulaires; et (5) pour les virus à brins négatifs et les rétrovirus, copie de l’ARN dans la cellule nouvellement infectée. De nombreux virus enveloppés sont en fait plus compliqués, avec deux ou plusieurs protéines partageant chaque fonction, et d’autres sont plus simples, avec une protéine réalisant deux ou trois fonctions. Les virus enveloppés plus simples fournissent des paramètres utiles pour aider à comprendre les aspects de la structure rétrovirale.
Jusqu’au succès des travaux de cristallisation et de diffraction des rayons X sur les virus sphériques au cours de la dernière décennie, les informations structurelles ont été obtenues en grande partie par fractionnement des composants de virus purifiés, par microscopie électronique et indirectement par analyse génétique. Pour les nombreux virus pour lesquels des cristaux utiles n’ont pas été obtenus, cesles techniques restent la pierre angulaire sur laquelle les inférences sur la structure sont construites. La première visualisation directe des rétrovirus, par microscopie électronique à section mince et à coloration négative, était antérieure à ces premières études biochimiques (Bernhard 1958). Les premières préparations substantiellement pures de rétrovirus sont devenues disponibles dans les années 1960, pour les virus du sarcome / leucose aviaire (ASLVs) et les virus de la leucémie urineuse (MLVs), qui étaient les rétrovirus les plus étudiés jusqu’à l’avènement du virus de l’immunodéficience humaine (VIH). La technique d’électrophorèse SDS-polyacrylamidegel pour séparer les polypeptides dénaturés, développée à la fin des années 1960, est devenue un outil clé pour caractériser les protéines virales. Découverte de la reversétranscriptase virale (Baltimore, 1970; Temin et Mizutani, 1970) et de son ARNASEH associé (Moelling et al. 1971) et l’élucidation du mécanisme par lequel le génome est copié (chapitre 4) ont fourni une simplicité unificatrice aux modèles de réplication. La reconnaissance du fait que les protéines structurelles internes sont dérivées d’un polypeptide précurseur (Vogt et Eisenman 1973) et que la transcriptase inverse elle-même, ainsi que la protéase nécessaire au traitement du précurseur, sont traduites par un précurseur contenant également les protéines structurelles (chapitre 7). L’observation beaucoup plus tardive que le virus entraîne avec lui l’intégration catalysatrice enzymatique de viralDNA dans les chromosomes de l’hôte (chapitre 5) a encore solidifié la vue de la structure et de la réplication des rétroviraux. Enfin, la découverte que la transformation rétrovirale est génétiquement séparable de la réplication et que les oncogènes rétroviraux sont dérivés directement des oncogènes cellulaires (chapitre 10) a montré clairement que les complexités de la transformation oncogène avaient dans de nombreux cas peu à voir avec le virus se. On pourrait dire que ce thème de la simplicité a survécu jusqu’à la découverte de gènes accessoires rétroviraux dans le virus de la leucémie à cellules T humaines (HTLV) (Seiki et al. 1983), finalement étendu au VIH et à d’autres virus (chapitre 6). Malgré cela, en termes d’organisation structurelle et génétique, les rétrovirus restent parmi les membres les plus simples du monde viral, et ils sont susceptibles d’être également parmi les plus anciens (chapitre 8).