Taille
Le plus grand des requins est le requin baleine (Rhiniodon typus). Bien que le requin baleine soit en moyenne de 4 à 12 m (13-39 ft.) d’une longueur de 18 m (59 pi.) long. Le plus petit requin baleine nageant librement observé mesurait 56 cm (22 po).) qui peut être proche de sa taille de naissance.
Les requins baleines (Rhiniodon typus) peuvent être aussi gros que deux autobus scolaires ou plus.
Seules 39 espèces de requins sont connues pour atteindre plus de 3 m (10 pi.) tandis que 176 espèces restent sous 1 m (39 po.) en longueur. Le requin pygmée épineux (Squaliolus laticaudus) est probablement le plus petit de tous les requins. Les femelles atteignent environ 18 cm (7,1 po.) de longueur alors que les mâles matures ne peuvent mesurer que 15 cm (5,9 po.) long.
Pour la plupart des espèces de requins, les femelles sont environ 25 % plus grandes que les mâles.
Le plus grand batoïde est la raie manta (Manta birostris) qui atteint des largeurs supérieures à 6,7 m (22 pi.).
Forme du corps
Les requins ont généralement un corps fusiforme (arrondi et effilé aux deux extrémités). Cette forme réduit la traînée et nécessite un minimum d’énergie pour nager.
Les requins Wobbegong (Famille des Orectolobidae) et les requins-anges (Famille des Squatinidae) ont une apparence plus plate que la plupart des requins. Les batoïdes sont aplatis, avec une bouche ventrale et des ouvertures branchiales.
Coloration
Les requins et les batoïdes sont généralement à contre-ombrage drastique. Le contre-ombrage est un type de camouflage dans lequel la face dorsale est plus foncée que la face ventrale. Le sommet sombre d’un animal à contre-ombrage se fond dans les profondeurs sombres de l’océan lorsqu’il est vu d’en haut. Le côté ventral clair se fond dans la surface plus claire de la mer vue d’en bas. Le résultat est que les prédateurs ou les proies ne voient pas de contraste entre l’animal à contre-ombrage et l’environnement.
Le requin pygmée épineux a des photophores denses couvrant sa surface ventrale mais peu ou pas sur ses côtés ou sur le dessus du corps. Ce motif bioluminescent a été qualifié de « contre-ombrage photophore ». Une nuit au clair de lune, les poissons nageant dans l’eau produiraient normalement une ombre que les prédateurs verraient. Le dessous brillant du requin pygmée épineux réduit ou élimine cette ombre, la rendant moins visible pour les prédateurs.
Certains requins et batoïdes sont camouflés pour se fondre dans le fond de l’océan.
- La plupart des rayures et autres marques sont des couleurs juvéniles qui s’estompent ou disparaissent avec l’âge, comme dans le cas du requin tigre (Galeocerdo cuvier).
- Certains requins, comme les wobbegongs et les requins baleines, gardent leurs marques tout au long de leur vie.
Les marques de certaines espèces changent à mesure que le requin vieillit. Par exemple, les jeunes requins zèbres (Stegostoma fasciatum) ont des bandes et des selles sombres qui s’estompent en taches assez uniformément réparties sur les requins adultes. Les Stegostoma fasciatum adultes sont appelés requins léopards australiens.
Nageoires
Les nageoires sont rigides, soutenues par des tiges cartilagineuses.
La plupart des requins ont cinq types de nageoires différentes.
- Contrairement à la plupart des poissons osseux, le lobe supérieur de la nageoire caudale d’un requin est plus grand que le lobe inférieur. Lorsque la nageoire caudale se déplace d’avant en arrière pour propulser le requin vers l’avant, elle se déplace également vers le haut. Alors que la nageoire caudale continue de se soulever, la tête du requin pointe vers le bas. L’effet global du mouvement de la nageoire caudale se traduit par un mouvement vers l’avant et vers le bas.
- Les nageoires pectorales appariées compensent ce mouvement vers le bas. L’une des fonctions des nageoires pectorales rigides est de fournir une portance dans la région avant du corps du requin. Cela contrecarre la force descendante causée par la nageoire caudale.
- Des nageoires pelviennes appariées stabilisent le requin.
- Une ou deux nageoires dorsales stabilisent le requin. Certaines espèces ont des épines de nageoires dorsales.
- Une seule nageoire anale assure la stabilité chez les espèces où elle est présente; tous les requins n’ont pas de nageoire anale.
Les différentes familles de batoïdes présentent différentes quantités de fusion et de réduction des nageoires. Les nageoires pectorales fortement élargies sont fusionnées sur les côtés de la tête et la nageoire anale est absente. Les raies pastenagues ont une épine venimeuse et barbelée sur une queue en forme de fouet.
Tête
Yeux
Les yeux sont latéraux sur les requins, dorsaux sur les batoïdes.
Certaines espèces ont une structure semblable à une paupière appelée membrane nictitante. La membrane nictitante protège l’œil contre les blessures causées par la raclée des proies pendant que le requin se nourrit.
La taille et la position des yeux varient en fonction de l’habitat particulier ou du comportement de l’espèce. En général, les requins d’eau profonde ont des yeux plus grands que les requins d’eau peu profonde.
Narines
Les requins et les batoïdes ont des narines externes ventrales.
Certaines espèces ont des barbillons près des narines.
Bouche
Chez les requins et les batoïdes, la bouche est généralement ventrale. Il est situé à l’extrémité du museau chez le requin-baleine, le requin mégamouth (Megachasma pelagios), le requin à volants (Chlamydoselachus spp.), et chez les requins tapis (Famille des Parascylliidae).
La bouche peut présenter des plis ou des sillons labiaux.
Les dents sont des écailles placoïdes modifiées et agrandies. Les requins ont de nombreuses rangées de dents attachées à leur base par du tissu conjonctif. Plusieurs rangées de dents de remplacement se développent continuellement derrière la ou les rangées externes de dents fonctionnelles. Lorsque les dents fonctionnelles tombent, les dents de remplacement prennent leur place.
Certaines espèces de requins peuvent perdre jusqu’à 30 000 dents au cours d’une vie.
Fentes branchiales
Les requins ont cinq à sept paires de fentes branchiales latérales.
Les batoïdes ont cinq ou six paires de fentes branchiales ventrales.
Spiracles
Certaines espèces d’élasmobranches ont de petites ouvertures appelées spiracles derrière les yeux au sommet de la tête. Ces ouvertures amènent de l’eau oxygénée dans la chambre branchiale. Les spiracles proviennent de fentes rudimentaires des premières branchies et sont réduits ou absents chez les requins actifs à nage rapide.
Écailles
Les requins et les batoïdes ont des écailles placoïdes, également appelées denticules dermiques (dermique = peau, denticules = dents). Les écailles placoïdes ont la même structure qu’une dent, constituées de trois couches: une couche externe de vitro-dentine (un émail), de dentine et une cavité pulpaire. Les écailles placoïdes sont disposées selon un motif régulier chez les requins et un motif irrégulier chez les batoïdes.
Contrairement à d’autres types d’écailles, les écailles placoïdes ne grossissent pas à mesure que le poisson grandit. Au lieu de cela, le poisson pousse plus d’écailles.
Comme les dents, la forme des écailles est variable selon les espèces et peut être utilisée pour identifier les espèces.
Les écailles placoïdes ont donné naissance aux dents, aux épines des raies et aux épines dorsales des requins cornes (Famille des Heterodontidae) et des poissons-chiens (Famille des Squalidae).
Lorsqu’un requin ou un batoïde nage, les écailles placoïdes peuvent créer une série de tourbillons ou de tourbillons derrière chaque écaille. Cela permet à un requin de nager efficacement.
Les écailles placoïdes peuvent également créer une traînée par rapport à d’autres animaux. La traînée d’un requin brun (Carcharhinus plumbeus) est jusqu’à dix fois supérieure à la peau lisse et lisse d’un dauphin.
La peau de requin est encore utilisée comme papier de verre (appelé galuchat). Si les denticules sont enlevés, la peau de requin est utilisée pour fabriquer des produits en cuir.
Épines
La plupart des raies (Myliobatiformes de l’ordre) ont une ou plusieurs épines venimeuses sur la queue. Les épines sont une adaptation pour défendre l’animal contre les prédateurs et ne sont pas utilisées de manière agressive. Les espèces d’eau peu profonde présentent cependant un risque pour les baigneurs imprudents, car si une raie est perturbée, sa réaction naturelle consiste à soulever sa colonne vertébrale.
Les raies (Famille des Rajidae) et les poissons-guitares (Famille des Rhinobatidae) peuvent avoir des rangées d’épines courtes ou de piquants sur le dos.
Certaines espèces de requins, comme les requins cornes et les poissons-chiens, ont des épines associées à leurs nageoires dorsales. Ces épines sont une adaptation pour la défense contre les prédateurs.
L’aiguillat piqué (Squalus acanthias) a des épines dorsales munies d’une toxine irritante. Lorsqu’ils sont menacés, les aiguillats piqués se recroquevillent et fouettent leur deuxième épine dorsale plus longue vers un ennemi. La toxine peut provoquer des réactions allergiques chez l’homme pouvant nécessiter une hospitalisation.