Dimensioni
Il più grande degli squali è lo squalo balena (Rhiniodon typus). Anche se lo squalo balena in media 4 a 12 m (13-39 ft.) in lunghezza, un esemplare è stato trovato per essere 18 m (59 ft.) lungo. Il più piccolo squalo balena nuoto libero osservato era 56 cm (22 in.) che può essere vicino alla sua dimensione di nascita.
Gli squali balena (Rhiniodon typus) possono essere grandi come due scuolabus o più.
Solo 39 specie di squali sono noti per crescere più di 3 m (10 ft.) mentre 176 specie rimangono sotto 1 m (39 in.) di lunghezza. Lo squalo pigmeo spinoso (Squaliolus laticaudus) è probabilmente il più piccolo di tutti gli squali. Le femmine raggiungono circa 18 cm (7,1 pollici.) di lunghezza, mentre i maschi maturi possono essere solo 15 cm(5.9 in.) lungo.
Per la maggior parte delle specie di squali, le femmine crescono circa il 25% più grandi dei maschi.
Il più grande batoide è la manta (Manta birostris) che raggiunge larghezze superiori a 6,7 m (22 ft.).
Forma del corpo
Gli squali hanno tipicamente un corpo fusiforme (arrotondato e affusolato ad entrambe le estremità). Questa forma riduce la resistenza e richiede una quantità minima di energia per nuotare.
Gli squali Wobbegong (Famiglia Orectolobidae) e angelsharks (Famiglia Squatinidae) hanno un aspetto più piatto della maggior parte degli squali. I batoidi sono appiattiti, con una bocca ventrale e aperture branchiali.
Colorazione
Gli squali e i batoidi sono generalmente scabrosi. Countershading è un tipo di camuffamento in cui il lato dorsale è più scuro del lato ventrale. La parte superiore scura di un animale svasato si fonde con le profondità dell’oceano scuro se visto dall’alto. Il lato ventrale leggero si fonde con la superficie più chiara del mare se visto dal basso. Il risultato è che i predatori o le prede non vedono un contrasto tra l’animale in contrasto e l’ambiente.
Lo squalo pigmeo spinoso ha fotofori densi che coprono la sua superficie ventrale ma poco o nessuno sui lati o sulla parte superiore del corpo. Questo modello bioluminescente è stato descritto come”countershading del fotoforo”. In una notte di luna, i pesci che nuotano attraverso l’acqua normalmente produrrebbero un’ombra che i predatori vedrebbero. La parte inferiore luminosa dello squalo pigmeo spinoso riduce o elimina questa ombra, rendendola meno visibile ai predatori.
Alcuni squali e batoidi sono mimetizzati per mimetizzarsi con il fondo dell’oceano.
- La maggior parte delle strisce e altri segni sono colori giovanili che svaniscono o scompaiono con l’età, come nel caso dello squalo tigre (Galeocerdo cuvier).
- Alcuni squali, come i wobbegong e gli squali balena, mantengono i loro segni per tutta la vita.
Le marcature di alcune specie cambiano man mano che lo squalo invecchia. Ad esempio, i giovani squali zebra (Stegostoma fasciatum) hanno bande scure e selle che sfumano in macchie piuttosto uniformemente distribuite sugli squali adulti. Gli Stegostoma fasciatum adulti sono chiamati squali leopardo australiani.
Pinne
Le pinne sono rigide, sostenute da barre cartilaginee.
La maggior parte degli squali ha cinque diversi tipi di pinne.
- A differenza della maggior parte dei pesci ossei, il lobo superiore della pinna caudale di uno squalo è più grande del lobo inferiore. Mentre la pinna caudale si muove avanti e indietro per spingere lo squalo in avanti, si muove anche verso l’alto. Mentre la pinna caudale continua a sollevarsi, la testa dello squalo punta verso il basso. L’effetto complessivo del movimento della pinna caudale si traduce in un movimento in avanti e verso il basso.
- Le pinne pettorali accoppiate compensano questo movimento verso il basso. Una funzione delle pinne pettorali rigide è quella di fornire sollevamento nella regione anteriore del corpo dello squalo. Questo contrasta la forza verso il basso causata dalla pinna caudale.
- Le pinne pelviche accoppiate stabilizzano lo squalo.
- Una o due pinne dorsali stabilizzano lo squalo. Alcune specie hanno spine della pinna dorsale.
- Una singola pinna anale fornisce stabilità nelle specie in cui è presente; non tutti gli squali hanno una pinna anale.
Le diverse famiglie di batoidi mostrano varie quantità di fusione e riduzione delle pinne. Le pinne pettorali notevolmente espanse sono fuse ai lati della testa e la pinna anale è assente. Le razze hanno una spina appuntita e velenosa su una coda simile a una frusta.
Testa
Occhi
Gli occhi sono laterali sugli squali, dorsali sui batoidi.
Alcune specie hanno una struttura palpebrale chiamata membrana nittitante. La membrana nittitante protegge l’occhio dall’essere ferito dalla preda mentre lo squalo si nutre.
Le dimensioni e la posizione degli occhi variano a seconda del particolare habitat o comportamento della specie. In generale, gli squali di acque profonde hanno occhi più grandi degli squali di acque poco profonde.
Narici
Squali e batoidi hanno narici esterne ventrali.
Alcune specie hanno barbigli vicino alle narici.
Bocca
Sia sugli squali che sui batoidi, la bocca è solitamente ventrale. Si trova sulla punta del muso nello squalo balena, squalo megamouth (Megachasma pelagios), squali frilled (Chlamydoselachus spp.), e negli squali tappeto (Famiglia Parascylliidae).
La bocca può avere pieghe labiali o solchi.
I denti sono modificati, scale placoidi ingrandite. Gli squali hanno numerose file di denti attaccati alle loro basi dal tessuto connettivo. Diverse file di denti di sostituzione si sviluppano continuamente dietro la fila esterna(s) di denti funzionali. Quando i denti funzionali cadono, i denti sostitutivi prendono il loro posto.
Alcune specie di squali possono perdere fino a 30.000 denti in una vita.
Fessure branchiali
Gli squali hanno da cinque a sette paia di fessure branchiali laterali.
I batoidi hanno cinque o sei paia di fessure branchiali ventrali.
Spiracoli
Alcune specie di elasmobranchi hanno piccole aperture chiamate spiracoli dietro gli occhi nella parte superiore della testa. Queste aperture portano l’acqua che trasporta l’ossigeno nella camera branchiale. Gli spiracoli hanno origine dalle prime fessure branchiali rudimentali e sono ridotti o assenti negli squali attivi e veloci.
Squame
Squali e batoidi hanno squame placoidi, chiamate anche denticoli dermici (dermal=pelle, denticoli=denti). Le squame placoidi hanno la stessa struttura di un dente, costituito da tre strati: uno strato esterno di vitro-dentina (uno smalto), dentina e una cavità pulpare. Le squame placoidi sono disposte in modo regolare negli squali e in modo irregolare nei batoidi.
A differenza di altri tipi di squame, le squame placoidi non diventano più grandi man mano che il pesce cresce. Invece, il pesce cresce più squame.
Come i denti, la forma delle squame è variabile tra le specie e può essere utilizzata per identificare la specie.
Le squame placoidi hanno dato origine ai denti, alle spine delle razze e alle spine dorsali degli squali corno (Famiglia Heterodontidae) e dei pesci cane (Famiglia Squalidae).
Come uno squalo o batoide nuota, scale placoidi possono creare una serie di vortici o vortici dietro ogni scala. Ciò consente a uno squalo di nuotare in modo efficiente.
Le scale placoidi possono anche creare resistenza rispetto ad altri animali. La resistenza su uno squalo marrone (Carcharhinus plumbeus) è fino a dieci volte maggiore della pelle liscia ed elegante di un delfino.
La pelle di squalo è ancora usata come carta vetrata (chiamata shagreen). Se i denticoli vengono rimossi, la pelle di squalo viene utilizzata per realizzare prodotti in pelle.
Spine
La maggior parte dei raggi (Ordine Myliobatiformes) hanno una o più spine velenose sulla coda. Le spine sono un adattamento per difendere l’animale dai predatori e non vengono utilizzate in modo aggressivo. Le specie di acque poco profonde, tuttavia, rappresentano un rischio per i bagnanti incauti perché se un raggio è disturbato, la sua reazione naturale è sollevare la spina dorsale.
I pattini (Famiglia Rajidae) e i pesci chitarra (Famiglia Rhinobatidae) possono avere file di spine corte o spine sul dorso.
Alcune specie di squali, come squali corno e pesci cane, hanno spine associate alle loro pinne dorsali. Queste spine sono un adattamento per la difesa contro i predatori.
Lo Squalus acanthias (Squalus acanthias) ha spine dorsali dotate di una tossina irritante. Quando sono minacciati, i pescecani si raggomitolano e frustano la loro seconda spina dorsale più lunga verso un nemico. La tossina può causare reazioni allergiche negli esseri umani che possono richiedere il ricovero in ospedale.