Le 4 août 1892, Andrew et Abby Borden sont retrouvés tués dans leur maison de Fall River, dans le Massachusetts. Andrew a été découvert dans une mare de sang sur le canapé du salon, son visage presque fendu en deux. Abby était à l’étage, la tête brisée en morceaux; il a ensuite été déterminé qu’elle avait été tuée en premier.
Les soupçons se sont rapidement portés sur l’une des deux filles des Bordens, Lizzie, âgée de 32 ans et célibataire, qui vivait avec son riche père et sa belle-mère et était la seule autre personne à part leur femme de chambre, Bridget Sullivan, qui était à la maison lorsque les corps ont été retrouvés. Lizzie Borden a été arrêtée et accusée du double homicide. En raison de la nature sensationnelle du crime, son procès a attiré l’attention nationale.
Lizzie Andrew Borden est née le 19 juillet 1860. Sa mère est morte quand Lizzie était une jeune fille et son père, qui est devenu président de banque et homme d’affaires prospère, a épousé Abby Gray, qui a aidé à élever Lizzie et sa sœur aînée Emma. Les sœurs auraient méprisé leur belle-mère et, à l’âge adulte, se sont disputées avec leur père pour des questions d’argent. Lizzie a affirmé qu’elle était dans la grange au moment des meurtres et est entrée dans la maison plus tard dans la matinée pour trouver son père mort dans le salon.
La preuve présentée par l’accusation contre Borden était circonstancielle. Elle aurait tenté d’acheter du poison la veille des meurtres et aurait brûlé une de ses robes plusieurs jours après. Et, bien que les tests d’empreintes digitales devenaient monnaie courante en Europe à l’époque, la police de Fall River se méfiait de sa fiabilité et refusait de tester les empreintes sur l’arme du crime potentielle – une hachette – trouvée dans le sous-sol des Bordens. Le fait qu’aucun sang n’ait été trouvé sur Lizzie, associé à son personnage chrétien bien élevé, a convaincu le jury exclusivement masculin qu’elle était incapable du crime horrible et ils l’ont rapidement acquittée.
Lizzie, qui a hérité d’une somme importante après la mort de son père, a déménagé du lieu du meurtre dans une autre maison, où elle a vécu jusqu’à sa mort le 1er juin 1927. Aujourd’hui, la maison où les meurtres de Borden ont eu lieu est un bed and breakfast. Malgré l’acquittement de Lizzie Borden, le nuage de suspicion qui pesait sur elle n’a jamais disparu. Elle est immortalisée dans une célèbre comptine :
Lizzie Borden a pris une hache, Et a donné quarante coups à sa mère; Quand elle a vu ce qu’elle avait fait, Elle en a donné quarante et un à son père.