Population et économie
La densité de population est faible — moins de trois personnes par mille carré (une par kilomètre carré) — principalement des Mongols avec des Chinois Han en Mongolie intérieure. En Mongolie intérieure, la population chinoise a considérablement augmenté depuis 1950. La principale occupation des habitants est l’élevage nomade, bien que l’agriculture soit prédominante dans les régions où les Chinois sont concentrés. Les quartiers d’habitation traditionnels des nomades mongols sont des yourtes en feutre et des orgers (types de tentes), tandis que les agriculteurs chinois vivent dans des maisons en argile construites en briques brutes.
George Holton / Photo Chercheurs
Dans le Gobi, en particulier ses sections semi-désertiques, l’élevage est la principale activité économique, les ovins et les caprins constituant plus de la moitié des troupeaux totaux. Viennent ensuite en importance les bovins à grandes cornes. Les chevaux ne représentent qu’un faible pourcentage du total et, avec les bovins à grandes cornes, sont concentrés dans le semi-désert du sud-est. Une bonne partie du bétail se compose de chameaux de Bactriane à deux bosses, encore utilisés pour le transport dans certaines régions. Le pâturage pour le bétail est disponible toute l’année en raison de l’approvisionnement en eau souterraine. L’élevage est principalement nomade et les troupeaux se déplacent plusieurs fois par an, migrant jusqu’à 190 km entre les points extrêmes.
Les gisements minéraux utiles sont rares, mais le sel, le charbon, le pétrole, le cuivre et d’autres minerais sont extraits. L’agriculture n’est développée que le long des vallées fluviales.
Le Gobi est traversé par des chemins de fer à l’est et à l’ouest, notamment la ligne reliant le centre-sud de la Mongolie intérieure à Oulan-Bator, capitale de la Mongolie. Il y a plusieurs autoroutes, dont une de l’est de la Chine au Xinjiang à travers les montagnes Bei et le Gaxun Gobi; de la ville de Kalgan (Zhangjiakou) en Mongolie intérieure (au nord-ouest de Pékin) à Oulan-Bator; et d’Oulan-Bator à Dalandzadgad dans le sud de la Mongolie, à environ 500 km au sud-sud-ouest d’Oulan-Bator. De plus, diverses anciennes pistes de caravanes sillonnent le Gobi dans toutes les directions.
Depuis les années 1950, l’augmentation de la population et la surexploitation des terres marginales ont réduit le couvert végétal et accru l’érosion des sols, entraînant une expansion globale de la zone désertique du Gobi au détriment des prairies semi-arides en bordure. Dans les années 1980, l’industrialisation de Gobi a intensifié la pollution de l’environnement. Un exemple significatif est la contamination des eaux souterraines par le phosphate causée par la fabrication d’engrais chimiques dans la région de Hohhot, qui a nui aux troupeaux locaux. La contamination à l’arsenic est également devenue un problème majeur lorsque l’eau des puits a été épuisée et que des milliers de personnes ont été touchées. Les procédés utilisés pour extraire certains minerais en grandes quantités, notamment le cuivre, ont également accru la contamination des eaux souterraines sur d’autres sites. Des niveaux élevés de rayonnement causés par les retombées ont été détectés dans l’ouest de Gobi, dans la région autour du principal site d’essais d’armes nucléaires de la Chine, près de Lop Nur.