À l’été 1921, l’ancien candidat démocrate à la vice-présidence Franklin Delano Roosevelt a reçu un diagnostic de paralysie infantile — la maladie de la polio redoutée. Une rééducation épuisante l’a non seulement propulsé hors de son lit de malade et de nouveau sous les projecteurs, elle a donné le ton d’une présidence marquée par la résilience et la volonté de relever les défis de l’une des périodes les plus difficiles de l’histoire américaine.
- La campagne pour la présidence a prouvé qu’il n’y avait pas de ralentissement du FDR
- Les gens étaient sympathiques envers ses problèmes de santé
- Le handicap de FDR était considéré comme « l’éléphant dans la pièce »
- FDR est décédé au cours de son quatrième mandat, mais pas à cause de sa bataille contre la poliomyélite
La campagne pour la présidence a prouvé qu’il n’y avait pas de ralentissement du FDR
En 1928, après des années de rééducation physique dans les sources minérales de Géorgie, Roosevelt, encore partiellement paralysé, a réussi son retour politique en remportant l’élection au poste de gouverneur de New York. Son étoile a continué à monter après le début de la Grande Dépression, grâce à la mise en œuvre de programmes tels que l’Administration temporaire de Secours d’urgence pour les personnes en panne et en panne.
Les Américains étant prêts à expulser l’impopulaire Herbert Hoover de la Maison Blanche, le moment était venu pour Roosevelt de monter à la présidence. FDR suivit un calendrier de campagne rigoureux qui démontrait qu’il n’était guère ralenti par sa condition physique, et il l’emporta sur Hoover aux élections de 1932.
Franklin Roosevelt tient son Scotch terrier, Fala, alors qu’il parle à Ruthie Bie, la fille du gardien de Hyde Park
Photo: CORBIS / Corbis via Getty Images
Les gens étaient sympathiques envers ses problèmes de santé
Il s’est avéré que FDR était un président idéal pour son époque. Après plus d’une décennie de défis au quotidien, il n’était pas sur le point de reculer devant les problèmes qui menaçaient le pays. Il a créé les « agences alphabet », y compris le Civilian Conservation Corps, l’Administration des travaux publics et la Tennessee Valley Authority, pour endiguer l’hémorragie, ainsi que la Securities and Exchange Commission et la Sécurité sociale pour parer à de futures catastrophes. Tout n’a pas fonctionné, mais il s’est forgé une réputation d’homme qui n’a pas peur de prendre des risques — avec « rien à craindre, mais la peur elle-même. »
De plus, sa trame de fond a clairement inspiré les masses. Lorsque des dizaines de millions de personnes ont écouté ses conversations au coin du feu à la radio, dans lesquelles il expliquait ses politiques et offrait l’espoir de jours meilleurs, sa voix portait l’autorité d’un homme qui avait surmonté les heures sombres du désespoir.
Sur le plan personnel, les proches de Roosevelt estimaient que faire face à sa maladie faisait de lui un meilleur leader. Le jeune FDR était connu pour abriter une arrogance avec son intelligence impressionnante, mais cette version a été remplacée par une personne plus ancrée et empathique. « Il y avait eu un labour de sa nature », a noté sa secrétaire au travail de longue date, Frances Perkins. « L’homme en est ressorti complètement chaleureux, avec une nouvelle humilité d’esprit et une compréhension plus ferme des concepts philosophiques. »
Le handicap de FDR était considéré comme « l’éléphant dans la pièce »
Dans les décennies qui ont suivi sa mort, un récit a émergé sur l’étendue des tromperies de Roosevelt pour cacher sa condition au peuple américain. Il est vrai que Roosevelt a fait tout son possible pour apparaître aussi valide que possible, n’apparaissant en public que par des manœuvres soigneusement orchestrées qui le montraient « marcher » sur une courte distance. La presse a été découragée de se concentrer sur les moments vulnérables, et pour la plupart, il a été photographié assis ou parlant à un podium soigneusement fixé.
Mais le handicap du président n’a jamais été un secret. Avant d’entrer à la Maison Blanche, il avait été présenté dans de grandes publications comme Time and Liberty, qui affichait ses accolades aux jambes lourdes et détaillait les efforts atroces qu’il avait déployés pour se hisser sur des jambes qui ne répondaient pas. L’article de Liberty, en particulier, traitait de l’éléphant dans la salle de la question de savoir si un « estropié » était apte à être président, concluant que FDR était plus sain physiquement que la plupart des hommes de la moitié de son âge.
En outre, Roosevelt a adopté son statut de survivant de la poliomyélite et a pleinement tiré parti de sa position pour aider d’autres personnes touchées de la même manière. Il organisa la première de ses « bals d’anniversaire » en 1934 pour collecter des fonds pour la recherche sur la poliomyélite, une entreprise qui devint finalement la Marche des sous et conduisit à la découverte d’un remède sous la forme d’un vaccin développé par le chercheur américain Jonas Salk. En rencontrant sa maladie de front, Roosevelt en a fait un non-problème lorsqu’il s’agissait de faire son travail tout en cherchant un moyen de l’éradiquer en tant que menace publique.
Franklin Roosevelt poussé dans son fauteuil roulant alors qu’il rendait visite à un membre du Cabinet malade à l’ancien hôpital Naval de la rue E
Photo: Carl Mydans / The LIFE Picture Collection / Getty Images
FDR est décédé au cours de son quatrième mandat, mais pas à cause de sa bataille contre la poliomyélite
Roosevelt a finalement succombé à une détérioration physique, bien que ce ne soit pas le résultat de sa bataille de longue date contre la poliomyélite. En mars 1944, il subit un examen physique qui révèle un tableau alarmant de maladies, notamment l’artériosclérose, l’insuffisance cardiaque et la bronchite aiguë. Ignorant les recommandations de prendre sa retraite, l’homme de 62 ans a été élu pour un quatrième mandat présidentiel sans précédent en novembre. Cinq mois plus tard, après son retour de la Conférence de Yalta dans les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale, il meurt d’une hémorragie cérébrale.
L’héritage de Roosevelt n’a jamais ébranlé le spectre de son handicap. La création d’un mémorial présidentiel à la fin du 20e siècle a suscité un débat sur l’opportunité de le représenter dans son fauteuil roulant. Et de nouvelles théories continuent de faire surface sur les causes de sa paralysie et de sa mort.
Pourtant, l’association permanente de FDR à un organisme défaillant rappelle qu’en plus de guider l’Amérique à travers la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale, FDR a réussi à convaincre un public que son handicap physique n’était pas un obstacle.