in de zomer van 1921 werd de voormalige Democratische vice-presidentskandidaat Franklin Delano Roosevelt gediagnosticeerd met wat toen bekend stond als infantile paralysis—de gevreesde polioziekte. Een slopende revalidatie dreef hem niet alleen van zijn zieke bed en terug in de schijnwerpers, het zette de toon voor een presidentschap gekenmerkt door veerkracht en bereidheid om de uitdagingen van een van de moeilijkste periodes van de Amerikaanse geschiedenis te omarmen.In 1928, na jaren van fysieke rehabilitatie in de mineral springs van Georgia, maakte een nog gedeeltelijk verlamde Roosevelt een succesvolle politieke comeback door de verkiezing voor gouverneur van New York te winnen. Zijn ster bleef stijgen na het begin van de Grote Depressie, dankzij zijn implementatie van programma ‘ s zoals de Temporary Emergency Relief Administration for the down and out.Toen de Amerikanen klaar waren om de impopulaire Herbert Hoover uit het Witte Huis te zetten, was de tijd rijp voor Roosevelt om president te worden. FDR volgde een streng campagneschema dat aantoonde dat hij nauwelijks werd vertraagd door zijn fysieke conditie, en hij sloeg Hoover in de verkiezingen van 1932.
Franklin Roosevelt houdt zijn Schotse Terriër, Fala, terwijl hij praat met Ruthie Bie, de dochter van de conciërge van Hyde Park
foto: CORBIS / Corbis via Getty Images
mensen waren sympathiek over zijn gezondheidsproblemen
FDR bleek een ideale president voor zijn tijd. Na meer dan een decennium van dagelijks geconfronteerd worden met uitdagingen, was hij niet van plan om terug te keren van de problemen die het land bedreigen. Hij richtte de “alphabet agencies” op, waaronder het Civil Conservation Corps, de Public Works Administration en de Tennessee Valley Authority, om het bloeden te stelpen, evenals de Securities and Exchange Commission en de sociale zekerheid om toekomstige rampen af te weren. Niet alles werkte, maar hij kerfde een reputatie als een man zonder angst om risico ‘ s te nemen — met “niets te vrezen, maar angst zelf.”
bovendien inspireerde zijn achtergrondverhaal duidelijk de massa ‘ s. Toen tientallen miljoenen mensen op zijn radiohaardchats luisterden, waarin hij zijn beleid uitlegde en hoop bood op betere dagen, droeg zijn stem het gezag van een man die de donkere uren van hopeloosheid had overwonnen.Op persoonlijk vlak vonden mensen die dicht bij Roosevelt stonden dat het omgaan met zijn ziekte hem een betere leider maakte. De jongere FDR stond bekend om een arrogantie samen met zijn indrukwekkende intellect, maar die versie werd vervangen door een meer geaard, empathisch persoon. “Er was een ploegen van zijn aard geweest,” merkte zijn oude secretaris van de Arbeid, Frances Perkins. “De man kwam volledig warmhartig, met nieuwe nederigheid van geest en een steviger begrip van filosofische concepten.FDR ’s handicap werd beschouwd als de’olifant in de kamer’
in de decennia na zijn dood ontstond een verhaal over de omvang van Roosevelt ‘ s bedrog om zijn toestand te verbergen voor het Amerikaanse volk. Het is waar dat Roosevelt alles in het werk stelde om zo gezond mogelijk te verschijnen, alleen in het openbaar te verschijnen door zorgvuldig georkestreerde manoeuvres die hem een korte afstand lieten “lopen”. De pers werd ontmoedigd om zich te concentreren op kwetsbare momenten, en voor het grootste deel werd hij gefotografeerd, zittend of sprekend op een zorgvuldig vastgemaakt podium.
maar de handicap van de president was nooit een geheim. Voorafgaand aan het betreden van het Witte Huis, hij had geprofileerd in belangrijke publicaties als Time and Liberty, die zijn zware been beugels tentoongesteld en gedetailleerde De ondraaglijke inspanningen die Hij onderging om zich te hijsen rond op niet-reagerende benen. Het Liberty artikel, in het bijzonder, gericht op de olifant in de kamer van de vraag of een “kreupele” was fit om president te zijn, de conclusie dat FDR was meer fysiek gezond dan de meeste mannen de helft van zijn leeftijd.Verder omarmde Roosevelt zijn status als polio-overlevende en maakte hij gebruik van zijn positie om anderen te helpen die op dezelfde manier werden getroffen. Hij hield de eerste van zijn” verjaardagsballen ” in 1934 om geld in te zamelen voor polio-onderzoek, een onderneming die uiteindelijk de mars van Dimes werd en leidde tot de ontdekking van een remedie in de vorm van een vaccin ontwikkeld door de Amerikaanse onderzoeker Jonas Salk. Door zijn ziekte frontaal te ontmoeten, maakte Roosevelt er een non-issue van als het ging om zijn werk te doen, terwijl hij een manier leidde om het uit te roeien als een publieke bedreiging.
Franklin Roosevelt wordt in zijn rolstoel geduwd tijdens een bezoek aan een ziek kabinetslid in het Old Naval Hospital op E Street
Photo: Carl Mydans/the LIFE Picture Collection/Getty Images
FDR overleed tijdens zijn vierde termijn, maar niet vanwege zijn strijd met polio
Roosevelt bezweek uiteindelijk aan fysieke achteruitgang, hoewel het niet het resultaat was van zijn langdurige strijd met polio. In maart 1944 onderging hij een lichamelijk onderzoek dat een alarmerende reeks aandoeningen aan het licht bracht, waaronder arteriosclerose, hartfalen en acute bronchitis. Het negeren van aanbevelingen om met pensioen te gaan, de 62 – jarige werd gekozen voor een ongekende vierde presidentiële termijn in November. Vijf maanden later, na zijn terugkeer van de Conferentie van Jalta in de laatste maanden van de Tweede Wereldoorlog, stierf hij aan een hersenbloeding.Roosevelt ‘ s nalatenschap heeft het spook van zijn handicap nooit aan het wankelen gebracht. De oprichting van een presidentieel Monument laat in de 20e eeuw leidde tot een debat over de vraag of hij in zijn rolstoel moest worden afgebeeld. En nieuwe theorieën blijven naar boven komen over de oorzaken van zijn verlamming en dood.Toch herinnert FDR ‘ s permanente associatie met een falend lichaam eraan dat FDR, naast het sturen van Amerika door de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog, een publiek ervan wist te overtuigen dat zijn lichamelijke handicap geen belemmering was.