La Chanson a été une ère de grands changements dans la plupart des facettes de la vie chinoise. Certains de ces développements étaient les excroissances de modèles antérieurs, tandis que d’autres étaient en grande partie nés sous cette dynastie. Ces développements ont souvent été liés ou rendus possibles par des changements majeurs dans la vie économique chinoise.
Avec l’aimable autorisation du Victoria and Albert Museum, Londres
Une révolution agricole a produit des approvisionnements abondants pour une population de plus de 100 millions d’habitants — de loin la plus grande du monde à l’époque. Les superficies cultivées se sont multipliées dans toutes les directions, s’étendant sur des terres sablonneuses, montant en montée et repoussant les bords de l’eau. Une variété de riz à maturation précoce, importée au cours du 11ème siècle de Champa (dans l’actuel Cambodge), a raccourci la saison de croissance à moins de 100 jours, faisant de deux cultures par an la norme et de trois cultures possibles dans le sud chaud. Parmi les autres nouvelles cultures, la plus importante était le coton, qui était transformé en vêtements pour les riches et les pauvres; la soie et le chanvre étaient également importants. Des outils améliorés, de nouveaux outils et des dispositifs mécaniques qui augmentaient l’efficacité de la main-d’œuvre ont été largement utilisés et ont trouvé leur chemin dans les guides utilisés par les dirigeants de la communauté alphabétisés. La production de minéraux tels que l’or, l’argent, le plomb et l’étain a également augmenté. La consommation de fer et de charbon a augmenté à un rythme plus rapide de 850 à 1050 qu’elle ne l’a fait plus tard en Angleterre pendant les deux premiers siècles de la Révolution industrielle. Les Chinois, cependant, n’ont jamais développé de technologie qui utilisait ces deux ressources pour générer de l’énergie mécaniquement.
La fabrication a fait d’énormes progrès dans le modèle à forte intensité de compétences, mais à l’aide de nouveaux appareils, d’un meilleur traitement, d’un début de division du travail et d’une expertise. La porcelaine chinoise a atteint une renommée internationale. Bien que des informations sur l’artisanat ordinaire soient disponibles dans des manuels et des encyclopédies, les compétences avancées étaient gardées comme des secrets commerciaux. À mesure que la production et le commerce régional se spécialisaient, cela stimulait la croissance mutuelle.
Les installations de transport se sont améliorées, permettant la production loin des sources d’approvisionnement et mettant les produits à la disposition des régions éloignées. L’État a entretenu des autoroutes, avec des stations dotées de personnel, pour les voyages officiels et un réseau de services de messagerie, ce dernier étant un indice de contrôle centralisé du gouvernement. Le long des autoroutes et des embranchements se trouvaient des auberges et des auberges privées fréquentées par des commerçants privés. Les rivières transportaient des navires tributaires et des barges, des navires privés, des bateaux de transfert, des bateaux de pêche et des yachts de plaisance. Les grands navires à plusieurs ponts étaient propulsés par des roues rapides pagayées par la main-d’œuvre; beaucoup naviguaient en haute mer, aidés par des boussoles, des cartes et des instruments précis ainsi que par l’expérience de la navigation lointaine. Le commerce maritime en expansion, en dehors de celui avec le Japon et la Corée, s’est déplacé vers le sud et s’est relié aux marchands de Perse et d’Arabie. Certains marchands chinois ont commencé à s’installer en Asie du Sud-Est. Pour la première fois dans l’histoire, les forces navales chinoises ont assumé un rôle militaire vital, bien que la Chine ne soit pas devenue une puissance maritime.
Une économie monétaire avancée était partout en évidence. De nombreuses terres cultivées produisaient des cultures de rente. En 1065, le gouvernement Bei Song encaissait des paiements d’impôts annuels en espèces qui étaient 20 fois supérieurs à ce que les Tang avaient reçu en 749. Les revenus des Nan Song consistaient en plus de recettes en espèces que de recettes de céréales et de textiles. L’économie avait progressé à tel point qu’elle avait besoin de plus de moyens d’échange. Les marchands utilisaient des traites appelées feiqian (« argent volant ») et des certificats de dépôts effectués ailleurs. Les agences de monopole d’État dans le sel et le thé ont suivi avec leurs certificats respectifs, qui étaient aussi bons que de l’argent. Le gouvernement a d’abord autorisé le papier-monnaie imprimé pour une circulation régionale limitée, puis l’a autorisé à avoir cours légal à l’échelle nationale. (La Chine a été le premier pays à le faire.)
Les transactions occupées approchaient d’une révolution commerciale, portée par des calculs rapides sur le boulier, une compétence de service spécialisée restée inégalée jusqu’à l’apparition de l’ajout de machines et d’ordinateurs. Les villes ont changé: le modèle Tang de blocs murés, chacun pour un commerce particulier, s’est effondré; des magasins sont apparus dans diverses parties des villes; et les guildes commerciales ont proliféré. Bien que les documents officiels et les essais scientifiques aient adopté un ton rétrograde vers les activités commerciales, Song China est devenue une société de grossistes, d’expéditeurs, de gardiens de stockage, de courtiers, de vendeurs itinérants, de commerçants de détail et de colporteurs. La vie urbaine a atteint une nouvelle intensité. La population de plusieurs régions métropolitaines approchait le million.
L’encombrement était important dans les villes, et les maisons avaient généralement des façades étroites. Les incendies étaient fréquents et désastreux. Les équipes de pompiers de quartier, avec des conteneurs d’eau à portée de main, n’ont pas pu empêcher la destruction, et certains incendies ont duré plusieurs jours. Néanmoins, la prospérité était la clé de la vie urbaine. Les salons de thé, les cavistes, les cuisines exquises et les services de restauration pour les fêtes privées existaient en multitude et en variété. Pleasure grounds offrait des divertissements quotidiens et des festivités avec des acrobates, des jongleurs, des lutteurs, des avaleurs d’épées, des charmeurs de serpents, des feux d’artifice, des jeux d’argent, des arts de la scène de toutes sortes, des spectacles de marionnettes, des conteurs, des chanteuses et des courtisanes formées professionnellement. Les familles de la classe supérieure appréciaient la culture supérieure, avec des divertissements tels que la musique, les animaux domestiques, les jeux complexes, les loisirs, la calligraphie, la peinture et la poésie. La chasse, l’équitation et le polo ont considérablement diminué. La gentillesse a déplacé l’esprit sportif. Les villes prospères fournissaient également des proies faciles aux pickpockets et aux voleurs professionnels. Dans la mesure où le paupérisme est apparu dans les villes, parallèlement au sous-emploi et au chômage ruraux, le gouvernement a entrepris des mesures de secours et de bien-être telles que des orphelinats, des maisons de retraite pour les pauvres âgés, des cimetières caritatifs et des pharmacies d’État.
Connaissances élargies en raison de la spécialisation. La médecine a adopté des compétences telles que l’acupuncture, l’obstétrique, la dentisterie, la laryngologie, l’ophtalmologie et le traitement des rhumatismes et de la paralysie. La demande de technologie améliorée, aidée par certaines préoccupations de la philosophie néo-confucéenne, a contribué à promouvoir de nombreuses recherches abordant l’utilisation de méthodes scientifiques. L’alphabétisation s’est répandue avec l’impression, qui est passée du frottement à l’impression en bloc à l’utilisation de caractères mobiles qui ont facilité une production à plus grande échelle à un coût réduit. Un grand nombre d’érudits ont atteint un haut niveau grâce à des études classiques, à une archéologie nouvellement développée, à des interprétations philosophiques, à des idées d’art de l’État, à des formes classiques de poésie, à une poésie lyrique en évolution appelée ci, qui a son origine dans le chant, et à des versions écrites de chansons populaires, appelées sanqu. Le style magistral en prose, original et créatif, qui a toujours été utilisé au nom de la renaissance de modèles anciens, a eu la plus grande influence sur les fonctionnaires érudits des générations suivantes. Des développements diversifiés et spécialisés ont tellement élargi les connaissances que les chercheurs ont compilé des histoires volumineuses, des ouvrages rassemblés, des manuels complets, des recueils et des encyclopédies. Les beaux-arts ont également atteint de nouveaux sommets.
Le terme early modern a souvent été appliqué pour décrire la culture de la chanson, car non seulement elle dépassait le modèle antérieur en Chine et était très en avance sur le reste du monde à l’époque, mais elle présentait également de nombreuses caractéristiques étonnamment nouvelles qui se rapprochaient des développements ultérieurs en Europe occidentale. Cette caractérisation, bien qu’utile pour mettre en évidence et apprécier les progrès à l’époque des chansons, est quelque peu trompeuse, car cette étape de développement n’a pas ouvert la voie à plus de modernité par la suite. Au contraire, le modèle de Chanson a atteint la stabilité culturelle, donnant naissance au mythe d’une Chine immuable.
Ces images contradictoires découlaient de la diversité culturelle et régionale de la Chanson, dans laquelle les avancées de style moderne existaient parallèlement aux pratiques plus anciennes. Dans certaines régions, telles que les terres du delta immédiatement au sud du fleuve Yangtsé, des domaines importants ont grandi avec un modèle social compliqué caractérisé par l’agriculture locataire. Ailleurs, dans les zones moins développées, les propriétaires-agriculteurs constituaient une plus grande proportion de la population, tandis que dans d’autres régions, les propriétaires tentaient de lier les talles au sol. La même confusion se reflétait dans la condition de la femme. Au cours de la Chanson, la pratique notoire de la fixation des pieds est devenue courante, marquant clairement une baisse du statut des femmes, mais il existe des preuves que pendant la chanson Nan (contrairement à toute autre dynastie chinoise), les filles et les fils pouvaient hériter de biens en leur propre nom. De plus, les familles song ont essayé de diverses manières de renforcer les liens créés par le mariage de leurs filles avec d’autres familles.
Le rythme extraordinairement rapide des changements économiques et technologiques qui ont marqué le Bei Song semble avoir ralenti pendant le Nan Song. Pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires, la société chinoise n’a pas percé ses schémas hérités de manière radicalement nouvelle. Il se peut que, avec une abondance de main-d’œuvre bon marché, la rationalité économique ait incité les hommes à produire grâce à une augmentation des quantités de main-d’œuvre plutôt que par l’innovation ou l’investissement en capital. Cette dissuasion à l’investissement a contribué à créer un modèle économique et technologique relativement stable qui est resté sans grand changement pendant des siècles par la suite. Malgré ce ralentissement du développement économique et technologique, la chanson a cependant donné naissance à des changements. Non seulement une nouvelle synthèse confucéenne a émergé, mais aussi les dispositifs qui ont répandu les nouvelles idées parmi le peuple en général. La culture urbaine et urbanisée qui a surgi dans la Chanson a été conservée et développée dans les dynasties suivantes, lorsque le modèle moderne (ou néo-traditionnel) créé dans la Chanson a fourni à la fois le modèle et la base de la transformation progressive de certains aspects de la vie chinoise qui a démenti l’image de la Chine comme immuable.
James T.C. Liu Brian E. McKnight