Il est difficile de savoir ce que les premiers humains ont mangé. Comme nous ne pouvons pas leur demander, afin de mieux comprendre l’évolution de l’alimentation humaine, les scientifiques sont généralement obligés de combiner ce que nous savons sur les primates vivants avec des archives fossiles. Et ce que nous pensions savoir sur les gorilles, c’est qu’ils sont adaptés pour mâcher une végétation dure pendant des heures, en utilisant les crêtes acérées de leurs molaires pour cisailler les feuilles et les tiges dures. Des dents comme celles—ci ne sont pas censées pouvoir être utilisées pour casser des noix dures ouvertes – mais c’est exactement ce que les primatologues du parc national de Loango au Gabon ont récemment observé un groupe de gorilles des plaines occidentales.
Après avoir vu les gorilles de Loango se régaler de noix Coula edulis pendant plus de trois ans et demi, Adam van Casteren de l’Université de Washington à Saint-Louis et ses collègues de l’Institut Max Planck ont publié leurs découvertes surprenantes dans l’American Journal of Physical Anthropology. Ces noix ont à peu près la taille d’une balle de ping-pong et sont une ressource saisonnière dans les forêts tropicales d’Afrique de l’Ouest; dans cette partie du Gabon, elles ne sont disponibles que de décembre à février, mais constituent une source de nourriture riche en énergie.
Pendant les 77 jours où les gorilles ont été vus en train de manger les noix, les grands singes ne les ouvraient pas avec des roches, comme vous avez peut-être vu des chimpanzés et des singes capucins dans des documentaires sur la nature.
Les gorilles le faisaient à l’ancienne — avec leurs dents. Ce comportement a été surprenant pour les chercheurs, car bien que les gorilles aient des mâchoires puissantes et des muscles masticateurs, ils n’ont pas les types de molaires plates et arrondies que les mammifères qui cassent régulièrement des aliments durs ouverts. Les cuspides pointues des molaires des gorilles sont une adaptation à la végétation fibreuse qui constitue la majeure partie de leur alimentation (bien que les gorilles des plaines occidentales mangent également beaucoup de fruits). Mais ces cuspides sont une responsabilité biologique lorsqu’il s’agit de manger des objets durs, car elles ne distribuent pas la force comme le ferait une cuspide plus basse et plus arrondie. Une dent fissurée pourrait compromettre la capacité d’un gorille à manger et une infection grave pourrait mettre sa vie en danger.
Les chercheurs ont donc décidé de tester la dureté des noix de C. edulis, en utilisant ce qu’on appelle une machine d’essai universelle portable, qui mesure la force. Ils ont constaté que la force maximale moyenne nécessaire pour ouvrir les noix était d’un peu plus de 2700 N; c’est à peu près la même que celle requise pour ouvrir la coquille d’une noix de macadamia, ce qu’aucun humain sain d’esprit ne tenterait de faire avec ses dents. Ensuite, les scientifiques ont comparé ces mesures aux prédictions de recherches antérieures sur la force nécessaire pour déchiqueter les dents des gorilles et leur force de morsure maximale possible. Il s’avère que les gorilles de Loango poussent essentiellement leurs dents à la limite. La gamme de mesures que les chercheurs ont obtenues de la machine d’essai se rapproche des forces maximales prévues que les muscles de la mâchoire des gorilles peuvent produire et que leurs dents peuvent supporter.
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Alors que la fréquence de ce comportement alimentaire dans le groupe de Loango était intrinsèquement surprenante (les gorilles mangeant des objets durs sont extrêmement rares), ce que cela pourrait signifier pour notre propre évolution alimentaire est également intrigant.
Dans les archives fossiles d’hominines, il existe un débat de longue date sur ce qui a motivé l’augmentation de la taille de l’anatomie de la mastication au fil du temps, en particulier chez les australopithèques et les membres du genre Paranthropus. Était-ce beaucoup de mastication répétitive de la végétation dure, comme le font normalement les gorilles? Ou était-ce l’alimentation d’objets durs, comme la fissuration des noix? Ces deux stratégies d’alimentation sont considérées comme difficiles, car elles nécessitent une charge fréquente de l’anatomie de la mastication — pensez à la douleur de votre mâchoire après avoir mâché de la gomme pendant des heures — ou la production de forces de morsure élevées. Les nouvelles données sur les gorilles de Loango recadrent ce débat, car il s’avère que l’anatomie ne donne pas un signal aussi clair sur le comportement que nous le pensions.
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Aujourd’hui, les humains mangent toutes sortes de choses différentes — nous sommes les généralistes diététiques ultimes. Pour déterminer si nos parents homininés étaient également non discriminants, il faudra de nombreux types de preuves, de l’anatomie des fossiles aux isotopes incorporés dans leurs os via leur alimentation, en passant par les fosses et les égratignures laissées sur la surface de leurs dents. Mais les observations surprenantes de Loango susciteront une réflexion sur les relations forme-fonction — la relation d’une partie du corps à son but. Comme ils avaient des muscles masticateurs et des mâchoires élargis, nos ancêtres et cousins hominins auraient pu être plus flexibles dans leurs choix alimentaires que nous pensions à l’origine; ils auraient pu être spécialisés pour un régime, mais très capables d’en manger un autre lorsque leurs ressources préférées étaient rares.
Plutôt que de considérer les gros muscles masticateurs et les mâchoires comme une adaptation à un seul régime difficile, cette nouvelle découverte signifie probablement que nous avons sous-estimé à quel point les premiers régimes d’hominines étaient larges.