Dossier scientifique: SARS-CoV-2 et Transmission Aérienne Potentielle

Le principal mode par lequel les personnes sont infectées par le SARS-CoV-2 (le virus qui cause la COVID-19) est l’exposition à des gouttelettes respiratoires porteuses de virus infectieux.

Les gouttelettes respiratoires sont produites pendant l’expiration (p. ex., respirer, parler, chanter, tousser, éternuer) et couvrent un large éventail de tailles qui peuvent être divisées en deux catégories de base en fonction de la durée pendant laquelle elles peuvent rester suspendues dans l’air:

• gouttelettes plus grosses dont certaines sont visibles et qui tombent rapidement de l’air en quelques secondes à quelques minutes lorsqu’elles sont proches de la source.
• Petites gouttelettes et particules (formées lorsque de petites gouttelettes sèchent très rapidement dans le courant d’air) qui peuvent rester en suspension pendant de nombreuses minutes à plusieurs heures et se déplacer loin de la source sur les courants d’air.

Une fois que les gouttelettes respiratoires sont expirées et qu’elles se déplacent vers l’extérieur de la source, leur concentration diminue par les retombées de l’air (les plus grosses gouttelettes d’abord, plus petites ensuite) combinées à la dilution des plus petites gouttelettes et particules restantes dans le volume croissant d’air qu’elles rencontrent.

Les virus respiratoires se transmettent de multiples façons

Les infections par des virus respiratoires se transmettent principalement par trois modes : le contact, les gouttelettes et l’air.

• La transmission par contact est une infection transmise par contact direct avec une personne infectieuse (p. ex., contact lors d’une poignée de main) ou avec un article ou une surface qui a été contaminé. Ce dernier est parfois appelé « transmission fomite. »
• La transmission par gouttelettes est une infection qui se propage par l’exposition à des gouttelettes respiratoires contenant un virus (c’est-à-dire des gouttelettes et des particules plus grosses et plus petites) expirées par une personne infectieuse. La transmission est plus susceptible de se produire lorsque quelqu’un est proche de la personne infectieuse, généralement à moins de 6 pieds environ.
• La transmission par voie aérienne est une infection qui se propage par l’exposition à des gouttelettes respiratoires contenant des virus composées de gouttelettes et de particules plus petites qui peuvent rester en suspension dans l’air sur de longues distances (généralement plus de 6 pieds) et du temps (généralement des heures).

La transmission par gouttelettes consiste en une exposition à des gouttelettes plus grosses, à des gouttelettes plus petites et à des particules lorsqu’une personne est proche d’une personne infectée. La transmission aérienne consiste en une exposition à des gouttelettes et à des particules plus petites à de plus grandes distances ou sur des périodes plus longues.

Ces modes de transmission ne s’excluent pas mutuellement. Par exemple, le « contact étroit » fait référence à la transmission qui peut se produire par contact ou par transmission de gouttelettes alors qu’une personne se trouve à environ 6 pieds d’une personne infectée.

Le terme « aérosol » a été utilisé de diverses manières pour décrire les petites particules qui peuvent se déplacer dans l’air

L’aérosol a été utilisé à la fois pour définir des gouttelettes respiratoires d’une certaine taille (par exemple, des gouttelettes et des particules plus petites), ainsi que pour décrire la collecte ou le nuage de ces gouttelettes respiratoires dans l’air. Dans le milieu des soins de santé, l’aérosol est utilisé en ce qui concerne les « procédures génératrices d’aérosols » (par exemple, intubation, bronchoscopie) qui produisent de petites gouttelettes et particules et nécessitent des contrôles techniques distincts pour prévenir la transmission professionnelle d’agents pathogènes infectieux comme le SARS-CoV-2. Dans les milieux communautaires, l’aérosol était le terme utilisé pour décrire le nuage de petites gouttelettes et de particules généré par le système d’égouts qui aurait propagé le SRAS (causé par le virus SARS-CoV-1) lors de l’épidémie de 2003 à Amoy Gardens à Hong Kong.

Le terme « transmission aérienne » a un sens spécialisé dans la pratique de la santé publique

Les particules aéroportées peuvent être utilisées pour décrire toute particule de taille (par exemple, gouttelettes, poussières, pollen) capable de voyager dans l’air. Pour les gouttelettes respiratoires, cela peut inclure les gouttelettes proches de la source et celles qui se sont éloignées. Cependant, la plupart des experts en maladies infectieuses et en santé publique réservent le terme aéroporté spécifiquement pour une utilisation dans le contexte de la transmission aérienne pour décrire les infections susceptibles d’être transmises par exposition à de petites gouttelettes et particules infectieuses contenant des agents pathogènes en suspension dans l’air sur de longues distances et qui persistent dans l’air pendant de longues périodes.

La transmission par voie aérienne n’est pas aussi efficace pour tous les microbes respiratoires

Pour certains virus et bactéries, la transmission par voie aérienne est un mode très efficace de propagation de l’infection. Les exemples incluent Mycobacterium tuberculosis (la bactérie responsable de la tuberculose), rubeola (le virus responsable de la rougeole) et varicelle-zona (le virus responsable de la varicelle). Bien que ces infections puissent être transmises à courte distance, elles sont également transmises efficacement et fréquemment sur de plus longues distances (c.-à-d. plus de six pieds) ou sur des périodes plus longues (c.-à-d. à des personnes traversant un espace aérien dans lequel la personne infectieuse était présente quelques minutes à quelques heures plus tôt). Il est particulièrement important de contrôler les agents pathogènes qui s’infectent facilement par voie aérienne dans les établissements de santé et d’autres milieux professionnels où des contrôles techniques spéciaux sont nécessaires pour prévenir la propagation (par exemple, salles d’isolement des infections aéroportées à pression négative, respirateurs à haut rendement).

L’épidémiologie du SRAS-CoV-2 indique que la plupart des infections se propagent par contact étroit, et non par transmission aérienne

Les maladies qui se propagent efficacement par transmission aérienne ont tendance à avoir des taux d’attaque élevés car elles peuvent rapidement atteindre et infecter de nombreuses personnes en peu de temps. Nous savons qu’une proportion importante des infections au SRAS-CoV-2 (estimée à 40-45%) se produisent sans symptômes et que l’infection peut être transmise par des personnes ne présentant aucun symptôme. Ainsi, si le SRAS-CoV-2 se propageait principalement par transmission aérienne comme la rougeole, les experts s’attendraient à avoir observé une propagation mondiale considérablement plus rapide de l’infection au début de 2020 et des pourcentages plus élevés d’infection antérieure mesurés par les sérotypes. Les données disponibles indiquent que le SRAS-CoV-2 s’est propagé plus comme la plupart des autres virus respiratoires courants, principalement par transmission de gouttelettes respiratoires à courte distance (p. ex., moins de six pieds). Il n’y a aucune preuve d’une propagation efficace (c.-à-d., routine, propagation rapide) aux personnes éloignées ou qui entrent dans un espace quelques heures après qu’une personne infectieuse s’y soit rendue.

La transmission aérienne du SRAS-CoV-2 peut se produire dans des circonstances particulières

Les agents pathogènes qui sont principalement transmis par contact étroit (c.-à-d. transmission par contact et transmission par gouttelettes) peuvent parfois également se propager par transmission aérienne dans des circonstances particulières. Il existe plusieurs exemples bien documentés dans lesquels le SARS-CoV-2 semble avoir été transmis sur de longues distances ou à de longues périodes. Ces événements de transmission semblent peu fréquents et ont généralement impliqué la présence d’une personne infectieuse produisant des gouttelettes respiratoires pendant une période prolongée (> 30 minutes à plusieurs heures) dans un espace clos. Suffisamment de virus était présent dans l’espace pour provoquer des infections chez les personnes qui se trouvaient à plus de 6 pieds de distance ou qui ont traversé cet espace peu de temps après le départ de la personne infectieuse. Les circonstances dans lesquelles la transmission aérienne du SARS-CoV-2 semble s’être produite comprennent:

• Espaces clos dans lesquels une personne infectieuse a exposé des personnes sensibles en même temps ou auxquels des personnes sensibles ont été exposées peu de temps après que la personne infectieuse a quitté l’espace.
• Exposition prolongée à des particules respiratoires, souvent générées par un effort expiratoire (par exemple, crier, chanter, faire de l’exercice) qui augmente la concentration de gouttelettes respiratoires en suspension dans l’espace aérien.
• Ventilation inadéquate ou traitement de l’air qui a permis une accumulation de petites gouttelettes et particules respiratoires en suspension.

Prévention du COVID-19 par transmission aérienne

Les interventions existantes pour prévenir la propagation du SRAS-CoV-2 semblent suffisantes pour traiter la transmission à la fois par contact étroit et dans les circonstances particulières favorables à une transmission aérienne potentielle. Parmi ces interventions, qui comprennent la distanciation sociale, l’utilisation de masques dans la communauté, l’hygiène des mains, le nettoyage et la désinfection des surfaces, la ventilation et l’évitement des espaces intérieurs surpeuplés sont particulièrement pertinentes pour les espaces clos, où les circonstances peuvent augmenter la concentration de petites gouttelettes et particules en suspension transportant des virus infectieux. À l’heure actuelle, rien n’indique qu’une communauté générale ait besoin d’utiliser des contrôles techniques spéciaux, tels que ceux requis pour se protéger contre la transmission aérienne d’infections, comme la rougeole ou la tuberculose, dans le cadre des soins de santé.

Le SARS-CoV-2 est un nouveau virus, et nous apprenons encore comment il se comporte.

Il y a plusieurs questions cruciales auxquelles il faut répondre pour affiner les lignes directrices pour la prévention de la COVID-19, y compris

• Quelle est l’efficacité des efforts d’atténuation pour prévenir la propagation du SRAS-CoV-2, en particulier la ventilation et le masquage?
• Quelle proportion des infections par le SRAS-CoV-2 sont acquises par transmission aérienne?
• Quelles sont les conditions qui facilitent la transmission aérienne?
• Quelle est la dose infectieuse du SARS-CoV-2 (combien de virions sont nécessaires pour que l’infection se produise)?
• La taille de l’inoculum et la voie d’inoculation affectent-elles le risque d’infection et la gravité de la maladie?

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