En période de vaches maigres, le dinosaure féroce Allosaurus a eu recours au cannibalisme

WASHINGTON (Reuters) – Le redoutable dinosaure Allosaurus était le fléau du paysage de la période jurassique il y a environ 150 millions d’années, un prédateur au sommet tout comme Tyrannosaurus rex l’était 80 millions d’années plus tard au Crétacé.

Et, comme T. rex, Allosaurus pourrait s’être livré à du cannibalisme pour garder son ventre rempli pendant les périodes de vaches maigres, d’après une mine de fossiles de l’ouest du Colorado décrite mercredi par des scientifiques.

Les chercheurs ont mis au jour 2 368 os fossiles, dont plusieurs dinosaures et autres créatures différentes. Fait remarquable, 29% des os portaient des traces de morsure, un pourcentage beaucoup plus élevé que d’habitude, indiquant un important piégeage dans ce qui pourrait avoir été un écosystème stressé causé par une sécheresse saisonnière ou potentiellement un feu de forêt.

Allosaurus, mesurant jusqu’à 10 mètres (33 pieds de long) et 2 1/2 tonnes, était le prédateur le plus commun de cet écosystème. La plupart des marques de morsure semblent avoir été infligées par elle.

Une autre surprise a été que 17% des os des prédateurs de dinosaures – principalement des Allosaures – portaient des marques de morsure, y compris même de petits os d’orteils, suggérant qu’Allosaurus récupérait les carcasses de sa propre espèce et les chassait peut-être activement.

« Allosaurus était très probablement un alimentateur opportuniste », a déclaré la paléontologue de l’Université du Tennessee Stephanie Drumheller, auteur principal de la recherche publiée dans la revue PLOS ONE. « Il a probablement mangé tout ce qu’il pouvait. »

Allosaurus devient le troisième dinosaure à avoir des preuves solides de cannibalisme, rejoignant le Tyrannosaure d’Amérique du Nord et le Majungasaurus de Madagascar.

« Allosaurus n’était peut-être pas aussi grand que le T. rex, mais il n’était pas en reste en tant que prédateur au sommet », a déclaré Drumheller. « Il a pu hyper-étendre sa mâchoire pour une bouche très large. C’était une mangeoire à hachettes comme un faucon, ce qui signifie qu’il couperait sa proie avec sa tête. Il avait de longs bras avec des griffes agrippantes et une forte force de morsure. Les sites de suivi suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un chasseur à longue distance qui suivrait les troupeaux sur des kilomètres pour ramasser des proies. »