Expérience américaine

John Adams a qualifié les Alien and Sedition Acts de 1798 de  » mesures de guerre ». »Pour les opposants, ils étaient inconstitutionnels et indéfendables. Pour les partisans, ils protégeaient les fondements mêmes de la nation. Jean J. Ellis exprime l’opinion de la plupart des historiens modernes lorsqu’il appelle la décision d’Adams de soutenir les actes « incontestablement la plus grande erreur de sa présidence. »

Amis et ennemis étrangers
Au cours d’une période de deux semaines commençant le 18 juin 1798, le Congrès fédéraliste majoritaire a adopté quatre lois collectivement connues sous le nom d’Alien and Sedition Acts. La Loi sur la naturalisation a augmenté de cinq à 14 le nombre d’années que les immigrants doivent attendre avant d’obtenir la citoyenneté américaine et le droit de vote. Les Lois sur les étrangers comprenaient deux lois distinctes: la Loi sur les amis étrangers, qui habilitait le président à expulser tout étranger qu’il considérait comme dangereux; et la Loi sur les ennemis étrangers, qui autorisait la déportation de tout étranger originaire d’un pays en guerre avec les États-Unis. La Loi sur la sédition autorisait la punition de toute personne qui écrivait ou imprimait des « écrits faux, scandaleux et malveillants » contre le Congrès ou le président dans le but de « diffamer… ou pour les amener, ou l’un d’eux, dans le mépris ou le mépris; ou pour les exciter contre eux… la haine des bonnes personnes des États-Unis. … »Adams a signé les Actes le 14 juillet, anniversaire de la prise de la Bastille qui a commencé la Révolution française. Ils ont expiré le 3 mars 1801, le dernier jour complet du mandat présidentiel d’Adams.

Peur endémique, Alliances incertaines
L’inconstitutionnalité des Actes semble simple maintenant, mais à l’époque, la nation était en guerre non déclarée avec la France, la soi-disant Quasi-guerre. Il y avait, comme l’explique le biographe d’Adams, David McCullough, « une peur endémique de l’ennemi intérieur. »La partisanerie était devenue féroce. Adams, un fédéraliste, était en fait en désaccord avec le désir de guerre totale de son parti et était d’accord avec le parti républicain, dirigé par le vice-président Thomas Jefferson, que la diplomatie devait mettre fin à la crise française. Mais les deux n’ont pas travaillé en coopération l’un avec l’autre, en partie parce que Jefferson voulait que le Parti fédéraliste échoue – ce qui signifiait qu’Adams devait échouer avec lui. Pendant ce temps, les fédéralistes du Congrès ont accusé Adams de se ranger du côté de la « faction gauloise. »Alors que des drapeaux avaient flotté dans les rues pour soutenir la Révolution française cinq ans plus tôt, le sentiment anti-français était devenu enragé.

Forcer le système
La pression sur Adams était implacable. La presse républicaine le sauvagea, attaquant son caractère et sa politique avec une fréquence et une virulence croissantes. Abigail Adams, qui soutenait la signature par son mari des Lois sur les étrangers et la sédition, craignait pour la sécurité physique de son mari. Adams lui-même craignait des émeutes, et les Hauts fédéralistes (l’aile ultra-conservatrice du parti avec laquelle Adams n’était pas aligné) craignaient une révolution sanglante de type français.

Ramifications séditieuses
Les Actes étrangers n’ont jamais été utilisés. Beaucoup de Français qui avaient inondé les États-Unis après la Révolution ont quitté l’Amérique, non pas parce qu’ils avaient été déportés, mais parce que l’atmosphère du pays devenait tout simplement trop inhospitalière pour eux. La Loi sur la sédition, cependant, n’avait même pas été promulguée avant que ses effets ne se fassent sentir. Plusieurs rédacteurs en chef de journaux républicains ont adouci leur ton ou ont complètement éliminé le matériel incriminé. D’autres journalistes, indignés par cet acte et exerçant la liberté d’expression qu’il interdit, ont martelé Adams. Comme promis, ils ont été condamnés à des amendes et à des arrestations. Seize mises en accusation ont résulté de la Loi sur la sédition et cinq des six principaux journaux républicains ont été jugés pour diffamation. James Callender, un journaliste et un agent rémunéré de Jefferson chargé de salir Adams dans la presse, a été arrêté et emprisonné, tout comme Benjamin Franklin Bache, le rédacteur en chef de l’Aurora et petit-fils de Benjamin Franklin. Il est mort en attendant son procès.