La physiographie de la Lettonie et de ses régions voisines s’est formée, dans une large mesure, au Quaternaire et au Pléistocène, lorsque le sol et les débris ont été poussés par les glaciers dans des monticules et des collines. Les plaines ondulées couvrent 75% du territoire letton et fournissent les principales zones agricoles; 25% du territoire se trouve dans des hautes terres de collines de taille moyenne. Environ 27% du territoire total est cultivable, la plaine centrale de Zemgale au sud de Riga étant la plus fertile et la plus rentable. Les trois principales zones de hautes terres, dans les provinces de Kurzeme (ouest de la Lettonie), Vidzeme (centre de la Lettonie, Hautes terres de Vidzeme et Hautes terres d’Aluksne) et Latgale (est de la Lettonie), offrent un motif pittoresque de champs entrecoupés de forêts et de nombreux lacs et rivières. Dans cette région, les vastes moraines glaciaires, les eskers et les drumlins ont limité la rentabilité de l’agriculture en fragmentant les champs et en présentant de graves problèmes d’érosion.
Environ 10% du territoire letton est constitué de tourbières, de marécages et de marais, dont certains sont couverts par une croissance forestière rabougrie. Les forêts sont la caractéristique exceptionnelle de la Lettonie, qui revendique 52% du territoire. Au cours des 100 dernières années, la quantité de territoires forestiers en Lettonie a doublé et le processus est toujours en cours. Les territoires forestiers se développent naturellement, ainsi qu’en raison du boisement intentionnel de terres stériles et de terres qui ne peuvent pas être utilisées à des fins agricoles. Plus de la moitié des forêts sont constituées de pin sylvestre ou d’épinette de Norvège.
Presque toutes les forêts de Lettonie sont accessibles au public, c’est pourquoi l’un des passe-temps les plus répandus de la population consiste à cueillir des myrtilles, des canneberges, des champignons et d’autres richesses de l’environnement naturel qui ressemble à une zone sauvage.
La législation lettone sur la foresterie est l’une des plus strictes d’Europe réglementant fermement la récolte du bois. Chaque année, les forêts produisent 25 millions de mètres cubes de bois, alors que seulement environ 12 à 13 millions de mètres cubes sont abattus, de sorte que la quantité de forêts matures et anciennes continue d’augmenter.
Grâce à la quantité importante de ressources forestières, la Lettonie possède une industrie de transformation du bois bien développée, de sorte que le bois et les produits du bois figurent parmi les exportations les plus importantes du pays. Les entreprises lettones de transformation du bois sont des acteurs importants sur de nombreux marchés européens.
L’approche traditionnelle lettone de la foresterie avec son petit système de zones coupées à blanc combiné au réseau de territoires forestiers peu influencés par l’homme, ainsi que l’exode des populations des zones rurales vers les zones urbaines ont facilité l’émergence d’une diversité biologique unique dans les forêts qui abritent des espèces animales et d’oiseaux, disparues ou très rares ailleurs en Europe.
Selon une étude du Fonds mondial pour la nature réalisée en 1992, la Lettonie compte d’importantes populations de cigogne noire, d’aigle tacheté, de loutre d’Eurasie, de castor d’Europe, de lynx d’Eurasie et de loup gris. Le cerf et le chevreuil sont également en grand nombre (86 000 au total), le sanglier (32 000), le wapiti (25 000) et le renard roux (13 000).
La physiographie variée et en évolution rapide des moraines glaciaires et des basses terres a également permis à la flore tempérée, comme les chênes, de se développer à quelques centaines de mètres de la flore nordique, comme le coton des tourbières et les mûres. Cette variété et le changement rapide des écosystèmes naturels font partie des caractéristiques uniques de la république.
Le système soviétique a laissé derrière lui une autre manne pour les naturalistes. La côte occidentale de la Lettonie était une région frontalière soigneusement gardée. Presque toutes les maisons près de la mer ont été rasées ou évacuées. En conséquence, environ 300 kilomètres de bord de mer non aménagé ne sont ornés que de forêts de pins et d’épinettes et de dunes de sable écologiquement uniques. La tentation du profit rapide, cependant, peut favoriser la violation des lois qui interdisent clairement toute construction à moins d’un kilomètre de la mer. Cela pourrait conduire à ce que l’un des derniers rivages sauvages restants en Europe devienne inexistant.
Le bord de mer jouxtant les centres de population autour de Riga était un centre touristique majeur à l’époque soviétique. Jūrmala, avec ses nombreux hébergements thermaux et touristiques, ses grands pins, ses plages de sable fin et son architecture antique, est toujours une destination attrayante pour les touristes occidentaux et orientaux.
La Lettonie possède un réseau abondant de rivières, contribuant à la beauté visuelle et à l’économie du pays. La plus grande rivière est la Daugava, qui est une route importante depuis plusieurs milliers d’années. Il a été utilisé par les tribus locales ainsi que par les Vikings, les Russes et d’autres Européens pour le commerce, la guerre et la conquête. D’une longueur totale de 1 020 kilomètres, la Daugava (ou Zapadnaya Dvina dans son cours supérieur) prend sa source dans les collines du Valday dans l’oblast de Tver en Russie, serpente à travers le nord de la Biélorussie, puis serpente à travers la Lettonie sur 352 km avant de se déverser dans le golfe de Riga. Il mesure environ 200 mètres de large lorsqu’il entre en Lettonie, passant à entre 650 et 750 mètres à Riga et à 1.5 kilomètres à son embouchure.
La rivière a un débit annuel moyen de 21 kilomètres cubes. Sa descente totale en Lettonie de quatre-vingt-dix-huit mètres en a fait une source attrayante de production d’énergie hydroélectrique. La première centrale hydroélectrique — la centrale hydroélectrique d’Ercegums — a été construite pendant la période de l’indépendance de la Lettonie. Le deuxième barrage — la centrale hydroélectrique de Pavaviņas – a suscité une vague de protestation inhabituelle en 1958. La plupart des Lettons se sont opposés à l’inondation de sites historiques et d’une gorge particulièrement pittoresque avec des plantes rares et des caractéristiques naturelles, telles que les Staburags, une falaise d’importance culturelle comparable à la Lorelei en Allemagne. La construction du barrage a cependant été approuvée en 1959, après la purge des dirigeants relativement libéraux et à orientation nationale sous Eduards Berklavs et leur remplacement par des cadres idéologiquement conservateurs orientés vers Moscou dirigés par Arvīds Pelše. Le troisième barrage – la centrale hydroélectrique de Riga – juste au-dessus de Riga, n’a pas provoqué beaucoup de protestations en raison du désespoir apparent de la cause. Le quatrième barrage proposé, à la ville de Daugavpils sur la rivière Daugava, est devenu le point de ralliement de la protestation en 1986-87 par des centaines de milliers de Lettons. Ce barrage n’a pas été construit, malgré les énormes dépenses déjà engagées dans le projet.
Les plus petites rivières comprennent la Lielupe, dans le centre de la Lettonie, avec un débit annuel moyen de 3,6 kilomètres cubes; la Venta, à l’ouest, avec 2,9 kilomètres cubes; la Gauja, au nord-est, avec 2,5 kilomètres cubes; et l’Aiviekste, à l’est, avec 2,1 kilomètres cubes. Très peu d’énergie hydroélectrique est produite par leurs eaux, bien que les planificateurs envisagent maintenant de réactiver certains des anciens barrages et turbines abandonnés. La Gauja est l’une des rivières les plus attrayantes et relativement propres de Lettonie et possède un grand parc national adjacent le long de ses deux rives. Ses eaux froides attirent la truite et le saumon, et sa falaise de grès et son cadre forestier attirent de plus en plus les touristes intéressés par l’environnement.
Plus de 60% du volume annuel d’eau des six plus grands fleuves de Lettonie provient des pays voisins, principalement de Biélorussie et de Lituanie. Ces ressources adjacentes créent des besoins évidents de coopération, notamment en matière de lutte contre la pollution. Les dangers d’un manque de coopération ont été rapportés aux Lettons en novembre 1990, lorsqu’un complexe de polymères à Navapolatsk, au Bélarus, a accidentellement déversé 128 tonnes de dérivés du cyanure dans la rivière Daugava sans avertir les utilisateurs en aval en Lettonie. Seule la présence de nombreux poissons morts a alerté les habitants lettons du danger.