En 1964, Walt Disney a commencé à acheter secrètement des millions de dollars de terres agricoles du centre de la Floride. Alors que de vastes étendues de terres étaient achetées par lots de 5 000 acres ici, 20 000 là-bas at à des prix remarquablement élevés rumors des rumeurs ont circulé quant à qui avait besoin de tant de terres et avait l’argent pour l’acquérir. Certains pensaient que c’était Howard Hughes; d’autres, le programme spatial. Les spéculations allaient bon train presque jusqu’au jour même, le 15 novembre 1965 (Jour J pour Orlando), lorsque l’oncle Walt arriva en ville et annonça son projet de construire le parc à thème le plus spectaculaire du monde ( » plus grand et meilleur que Disneyland »). En un effort de construction de 2 ans, Disney employait 9 000 personnes. La spéculation foncière a atteint des sommets sans précédent, alors que des chaînes hôtelières et des restaurateurs se sont emparés de propriétés près du parc proposé. De simples marécages vendus pour des millions. Le coût total du projet à son ouverture en octobre 1971 était de 400 millions de dollars. Mickey Mouse a escorté le premier visiteur dans le Royaume magique et de nombreuses célébrités, de Bob Hope à Julie Andrews, ont participé aux cérémonies d’ouverture. Au cours des 2 premières années de Walt Disney World, l’attraction a attiré 20 millions de visiteurs et a employé 13 000 personnes. La ville endormie d’Orlando, qui cultivait des agrumes, était devenue le « Centre d’action de la Floride » et la ville à la croissance la plus rapide de l’État.
Les attractions supplémentaires se sont multipliées plus rapidement que les mouches des fruits et des centaines d’entreprises ont déménagé leurs activités dans la région. SeaWorld, un parc à thème majeur, est arrivé en ville en 1973. Pendant ce temps, Walt Disney World a continué de croître et de se développer, ajoutant Epcot en 1982 et Disney-MGM Studios (maintenant Disney’s Hollywood Studios) en 1989, ainsi que des parcs aquatiques; plus d’une douzaine de complexes hôteliers « officiels »; un quartier commerçant, gastronomique et de divertissement; terrains de camping; une vaste gamme d’installations de loisirs; et plusieurs autres annexes. En 1998, Disney a ouvert un autre parc à thème, celui-ci dédié au divertissement zoologique et justement appelé Animal Kingdom.
Universal Orlando, dont le parc Universal Studios Florida a ouvert ses portes en 1990, continue de se développer et de maintenir les enjeux élevés. À la fin de 1998, il a dévoilé un nouveau quartier de divertissement, CityWalk, et en 1999, il a ouvert Islands of Adventure, un deuxième parc à thème comprenant des attractions dédiées au Dr Seuss, Marvel Comics et Jurassic Park. Toujours en 1999, il a ouvert le Portofino Bay Hotel, une propriété Loews de 750 chambres. En 2001, le rideau s’est levé sur le Hard Rock Hotel, et en été 2002, le Royal Pacific resort a ouvert ses portes alors qu’Universal a annoncé son intention d’ajouter deux autres hôtels à la propriété au cours de la prochaine décennie (des plans qui n’ont jusqu’à présent abouti nulle part).
SeaWorld a également participé à l’action lorsqu’il a ouvert son parc jumeau de 100 millions de dollars, Discovery Cove, en 2000. Maintenant, les visiteurs ont la chance de nager avec les dauphins même dans Orlando enclavé.
Alors que l’économie touristique a souffert pendant près de 2 ans après les attentats terroristes du 11 septembre 2001 et a subi un coup de fouet après qu’un trio d’ouragans a touché le centre de la Floride à l’été 2004, l’industrie a retrouvé une grande partie de sa force au fil des ans. En effet, une malheureuse victime du ralentissement économique, Cypress Gardens, a fermé ses portes en 2003 (et de nouveau, bien que brièvement, en 2008), a rouvert sous une nouvelle direction avec une nouvelle gamme d’attractions, pour fermer définitivement ses portes en 2009. Prenant sa place, le plus grand LEGOLAND du monde (qui, au moment de la presse, se préparait à ouvrir).
Disney, Universal et SeaWorld, comme d’habitude, sont en mode construction, mais pas avec autant d’enthousiasme qu’à la fin des années 1990. Tous les parcs ont ajouté de nouvelles attractions, allant de Soarin’ at Epcot à Universal Fear Factor Live en passant par le nouveau quartier de divertissement et de restauration de SeaWorld, le Waterfront. En 2005, en l’honneur du 50e anniversaire de Disneyland en Californie, Disney World a dévoilé de nouveaux spectacles, services, manèges et attractions. L’année 2006 a été marquée par l’ajout d’Expedition Everest, la première véritable balade à sensations fortes d’Animal Kingdom. Et en 2007, la Suite du Château de Cendrillon (où les visiteurs chanceux peuvent passer la nuit dans le Royaume Magique) a été dévoilée dans le cadre de la célébration de l’Année d’un million de rêves de Disney. De nouveaux spectacles, attractions et une soirée Pirate et Princesse après les heures de bureau ont fait leurs débuts dans les parcs. Universal Orlando a créé une maison permanente pour le groupe Blue Man à Universal Studios Florida. En 2008, l’Année d’un million de rêves de Disney s’est poursuivie, Disney-MGM Studios est devenu Disney’s Hollywood Studios, et encore plus de nouveaux spectacles et attractions (y compris Toy Story Mania et une version Disneyesque d’American Idol) ont fait leurs débuts. Disney a également fermé ses clubs sur Pleasure Island afin de « ré-imaginer » le quartier. Aquatica (le parc aquatique à thème écologique de SeaWorld) est devenu le premier nouveau parc à ouvrir en plus de 8 ans.
L’année 2009 a entraîné un bouleversement économique qui a eu un impact énorme sur le tourisme à Orlando, laissant les hôtels, les restaurants et les parcs se démener pour les affaires. Malgré le ralentissement, deux nouveaux méga-sous-verres ont tout de même réussi à émerger: Manta, un thriller sous-marin, a fait ses débuts à SeaWorld, tandis que sur la route à Universal Studios, Hollywood Rip Ride Rockit, un concert de rock combiné, un clip vidéo et un tour de montagnes russes, a ouvert. Disney a lancé une célébration du nouvel an bien nommée Que célébrerez-vous, avec une entrée gratuite (dans un seul parc Disney) en prime pour les invités visitant leur anniversaire réel. Downtown Disney a commencé à ajouter de nouveaux magasins, restaurants et attractions plus petites, remplissant lentement l’espace « repensé » où se trouvaient autrefois les clubs de Pleasure Island. De nouveaux centres de villégiature ont continué de voir le jour à Orlando et dans les environs (y compris Disney’s Treehouse Villas, Disney’s Bay Lake Tower et le Waldorf Astoria à proximité, entre autres), mais un ralentissement de la construction est attendu dans les années à venir.
Au milieu du marasme économique continu, Universal Orlando a achevé une expansion massive en 2010 alors que le monde des sorciers de Harry Potter faisait ses débuts à Islands of Adventure. Disney a inspiré les visiteurs à redonner à la communauté avec le programme Give a Day Get a Disney Day, récompensant les bénévoles par une journée gratuite dans un parc à thème Disney pour leurs efforts. Le Wide World of Sports de Disney est devenu le Wide World of Sports d’ESPN; la parade électrique est revenue, illuminant Main Street (dans le Magic Kingdom) pour la première fois en près de 10 ans; et les options de restauration à Epcot se sont élargies pour inclure une pizzeria napolitaine (au Pavillon de l’Italie) et une Cantine mexicaine (au Pavillon du Mexique). De nouveaux complexes continuent d’ouvrir (l’Holiday Inn du Walt Disney World Resort, la réserve Marriott Lakeshore à Grande Lakes, l’hôtel Coco Key, le Centre de conventions Element Orlando et la tour Peabody); cependant, comme prévu, la construction a maintenant ralenti à un rythme d’escargot, aucun complexe n’ouvrant en 2011. Seuls deux complexes hôteliers, Disney’s Art of Animation Resort et the Drury Inn & Suites (sur Sand Lake Road), devraient ouvrir leurs portes cette année. Le Four Seasons at the Walt Disney World Resort, initialement prévu pour ouvrir en 2012, reste dans les livres, mais avec une date d’ouverture « À DÉTERMINER. »
Avec 2011 sont venus des signes d’une légère reprise de l’économie, le tourisme présentant les signes de vie les plus visibles. Les hôtels ont commencé à remplir les chambres à un rythme jamais vu depuis plusieurs années (avec des augmentations significatives au cours de la dernière année seulement). Le trafic aéroportuaire et la fréquentation des attractions étaient à la hausse, les touristes (et les parcs à thème) recommençant à dépenser de l’argent. Disney a commencé la construction à des niveaux presque inédits ces dernières années. Une expansion majeure a commencé au Magic Kingdom – avec la taille de Fantasyland à doubler d’ici la fin de cette année – et des plans détaillés ont été dévoilés pour une île de plaisir repensée, les clubs abandonnés (vides depuis 2008) démolis pour faire place à ce qui deviendra bientôt Hyperion Wharf. Des détails concernant l’investissement secret d’un milliard de dollars de Disney dans la technologie et les expériences de nouvelle génération ont également été révélés – bien que peu précis (et prévu pour être déployé au cours des prochaines années), les plans incluent le contournement de l’enregistrement à l’hôtel, la réservation des temps de trajet directement depuis votre ordinateur, et une multitude d’expériences interactives personnalisées à révéler. En outre, Disney a lancé Let the Memories Begin, la dernière célébration d’un an des stations qui met les amateurs de parcs au centre de la scène, leurs images projetées sur le château de Cendrillon chaque soir pour que tout le monde puisse les voir. Toujours en 2011, Discovery Cove a ouvert le Grand Récif, élargissant sa gamme d’attractions sous-marines – y compris une visite à pied qui emmène les invités (portant des casques de plongée) le long d’une série de sentiers sous-marins. Même Gatorland a participé à l’action d’expansion, lançant une expérience de tyrolienne sauvage qui emmène les invités aventureux à traverser les terrains de préservelike du parc, au-dessus des crocs et des alligators qui se cachent dans les marais en contrebas.
Quoi qu’il en soit, le rythme des progrès dans cette ville en constante évolution continue d’avancer – quoique plus lentement que par le passé – et il y a fort à parier que ces nouveaux arrivants seront rejoints par des manèges, des complexes hôteliers et des expériences de shopping et de restauration encore plus récentes dans les années à venir.
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