Enfance d’AVA
La veille de Noël 1922, Jonas et Mary Elizabeth « Mollie » Gardner ont accueilli leur septième enfant au monde, Ava Lavinia Gardner. La grande famille Gardner a élu domicile dans la communauté rurale de Grabtown, en Caroline du Nord, à sept miles à l’est de Smithfield. Ils vivaient dans une ferme blanche de deux étages entourée d’hectares de terres qu’ils cultivaient pour cultiver du tabac et du coton.
La tragédie a frappé la famille en 1925 lorsque leur grange et leur gin de coton ont brûlé. Sans les finances nécessaires à la reconstruction, la famille a fait ses valises et a déménagé dans la communauté voisine de Brogden. Jonas et Mollie ont trouvé un logement et un travail à l’école publique locale, avec lui comme gardien de propriété et elle gérant le teacherage facility, une pension voisine pour enseignantes.
Lorsque l’impact de la Grande Dépression a finalement forcé l’État à fermer l’école en décembre 1934, la famille a déménagé à nouveau. Ils déménagent à Newport News, en Virginie, où ils exploitent une pension pour les travailleurs des chantiers navals.
Après des années de santé défaillante, le père bien-aimé d’Ava, Jonas, est décédé en 1938. Mollie et Ava ont décidé de retourner en Caroline du Nord. Ils s’établirent dans la communauté de Rock Ridge, près de Wilson, où Mollie obtint un poste de responsable d’un autre poste d’enseignant.
En 1939, Ava a obtenu son diplôme de la Rock Ridge School. Bien que le revenu familial soit maigre, Mollie a insisté pour que sa fille poursuive des études supérieures. Après l’obtention de son diplôme, Ava s’est inscrite à l’Atlantic Christian College voisin, le Barton College moderne, dans un programme de secrétariat.
DÉCOUVERTE D’AVA
Avant de commencer l’université, Ava se rendit à New York à l’été 1939 pour passer du temps avec sa sœur aînée Beatrice « Bappie » Gardner. De dix-neuf ans l’aînée d’Ava, Bappie était entêtée et indépendante. Après que son premier mariage se soit rapidement terminé par un divorce, elle a quitté la Caroline du Nord pour se refaire une vie. Après un court séjour en Virginie, Bappie s’est finalement installée dans la Grosse Pomme où elle a rencontré et épousé un photographe professionnel nommé Larry Tarr.
Lors de sa visite en 1939, Larry Tarr a produit une série de superbes photographies d’Ava adolescente. Il était tellement satisfait des images finies qu’il a décidé d’afficher un gros imprimé dans la fenêtre de son studio de la 5e avenue. Dans le portrait, Ava avait l’air fraîche et jeune innocente vêtue d’une robe à pois et à dentelle et d’un chapeau de paille à larges bords avec ruban.
L’image saisissante d’Ava a attiré l’attention de Barney Duhan, un garçon de courses travaillant au département juridique des théâtres de Loew. Tentant d’acquérir son numéro de téléphone pour un rendez-vous, Duhan a contacté les studios Tarr et a prétendu être une dénicheuse de talents pour Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Affirmant avoir des liens « directement avec les bonnes personnes », la réceptionniste de Tarr était avisée et reconnaissait que les intentions de Duhan étaient moins qu’honorables. Elle a promis de transmettre le message mais a refusé de lui donner le numéro de téléphone d’Ava.
En entendant parler de l’incident, Larry et Bappie ont pensé que c’était une excellente idée de soumettre l’image d’Ava à la MGM. Ils ont travaillé toute la nuit dans la chambre noire du studio pour faire des tirages de ses portraits, et le lendemain, Tarr les a livrés en main propre au bureau de MGM à New York. Peu de temps après, les studios Tarr ont été contactés par un véritable dénicheur de talents de la MGM. Le bureau de Marvin Schenck voulait mettre en place un test d’écran pour Ava.
Donc une fois de plus, Ava a quitté la Caroline du Nord à destination de New York. Bappie est allée avec sa petite sœur nerveuse dans les bureaux de la MGM pour son premier entretien. Quand Ava a commencé à lire un exemple de scénario de film, elle a rapidement réalisé que Marvin Schenck était incapable de comprendre son accent du sud épais. Sans se décourager, il lui a suggéré de revenir le lendemain pour un test d’écran silencieux, et son pari a payé. La caméra a adoré Ava dès la minute où elle est entrée pour la première fois devant elle, et sa beauté naturelle a illuminé l’écran. MGM a offert à Ava un contrat standard de sept ans pour cinquante dollars par semaine. À l’âge de 18 ans, Ava se dirigeait vers Hollywood.
AVA À HOLLYWOOD
Mollie Gardner ne voulait pas que son plus jeune enfant aille en Californie sans chaperon, alors Bappie a proposé d’aller avec Ava. En août 1941, les deux sœurs montent dans un train à destination d’Hollywood.
Le deuxième jour dans sa nouvelle ville natale, Ava a tourné sur le plateau de la MGM du film Babes on Broadway (1941). La star masculine du film, Mickey Rooney, filmait un numéro musical comique où il se déguisait en la populaire artiste brésilienne Carmen Miranda. Frappé par la beauté remarquable d’Ava, il se présenta alors qu’il était encore en costume, et Ava fut flattée. L’une des plus grandes stars de la journée, Rooney était charismatique et persévérant. Après avoir joué dur pour obtenir pendant un moment, Ava a accepté un rendez-vous. Le 10 janvier 1942, cinq mois après leur première rencontre, Ava, 19 ans, et Mickey, 21 ans, se sont mariés lors d’une petite cérémonie. Ils sont rapidement devenus le nouveau couple « it » de Tinseltown, étant photographiés dans des boîtes de nuit populaires et des bashes de célébrités et assistant même à la fête d’anniversaire étoilée du président Franklin Roosevelt. Malgré l’excitation du jeune amour, leur mariage n’a duré qu’un an. Leur divorce a été finalisé le 21 mai 1943, le jour même où la mère bien-aimée d’Ava est décédée d’un cancer de l’utérus.
PREMIÈRES ANNÉES
Ava a passé les cinq premières années de son contrat de studio à jouer de petits rôles souvent non crédités.
Après plus de 20 films, sa carrière commence enfin à décoller. En 1946, la MGM la prête aux studios Universal pour une adaptation de la nouvelle The Killers d’Ernest Hemingway. Avec un scénario coécrit par John Huston et un casting comprenant Burt Lancaster dans ses débuts au cinéma, Ava a été choisie pour incarner la femme fatale Kitty Collins. The Killers a été un énorme succès auprès des critiques et du public. Le film a lancé ses stars dans la liste A d’Hollywood et, au fil du temps, a gagné le statut de film noir par excellence.
Alors qu’Ava était au bord du succès professionnel, elle était également au milieu de sa deuxième grande romance. À la fin de 1944, Ava a été présentée à Artie Shaw par une amie commune, l’actrice Frances Heflin. À peine revenu de la Seconde Guerre mondiale, Shaw était l’un des musiciens, compositeurs et chefs d’orchestre les plus populaires de l’époque. Il était beau, incroyablement intelligent et sans cesse charmant, et Ava est tombée amoureuse de lui presque instantanément. Après avoir fréquenté pendant plusieurs mois Ava a emménagé avec Artie, et le 17 octobre 1945, les deux se sont mariés lors d’une petite cérémonie à leur domicile de Beverly Hills. Ava avait 22 ans et Artie 35 ans. C’était son cinquième mariage et son deuxième. Malgré une plus longue parade nuptiale et une vie commune d’abord, leur relation s’est détériorée une fois qu’ils se sont mariés, et le couple a divorcé le 25 octobre 1946.
Ava n’a pas eu longtemps à pleurer la fin de son deuxième mariage car son étoile était en hausse. Après le succès surprenant de The Killers et un autre prêt de studio, un film noir de United Artists intitulé Whistle Stop (1946), Ava est devenu une propriété chaude. Le chef du studio MGM, Louis B. Mayer, n’a pas perdu de temps pour incarner Ava face au roi d’Hollywood Clark Gable dans The Hucksters (1946). D’autres studios et réalisateurs le remarquent également et, à la fin des années 1940, Ava obtient des rôles dans de nombreux projets de grande envergure comme The Great Sinner (1949), son premier jumelage à l’écran avec son costar fréquent Gregory Peck.
L’ASCENSION D’AVA VERS LA CÉLÉBRITÉ
Au début de sa deuxième décennie à Hollywood, Ava était prête pour certains de ses rôles au cinéma les plus célèbres. Rien qu’en 1951, elle a joué dans le mélodrame d’époque My Forbidden Past, la fantaisie romantique Pandora et le Hollandais volant, et le somptueux spectacle musical en Technicolor Boat. Après cette année, Ava fait équipe avec Clark Gable pour deux films, le western Lone Star (1952) et le drame aventureux Mogambo (1953), un remake du film Red Dust de Gable sorti en 1932.
Dans ce dernier film, Ava a reçu une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice pour son rôle d’Eloise « Honey Bear » Kelly. Au fil de la décennie, Ava a joué dans deux autres adaptations d’Ernest Hemingway, Les Neiges du Kilimandjaro (1952) et Le Soleil se lève aussi (1957). Elle a également livré l’une de ses performances les plus mémorables en tant qu’actrice condamnée Maria Vargas dans le Joseph L. Production de Mankiewicz de La Contessa aux pieds nus (1954).
AVA ET FRANK
Alors qu’Ava remportait ses plus grands succès à l’écran, elle vivait également sa plus grande romance personnelle. Ava a rencontré pour la première fois le chanteur et acteur Frank Sinatra alors qu’elle était encore mariée à son premier mari Mickey Rooney. Des années plus tard, en 1949, les deux se reverront lors d’une fête et commenceront une histoire d’amour légendaire qui durera finalement le reste de leur vie, même si le mariage lui-même ne l’a pas fait. Peu de temps après que le divorce de Frank avec sa femme Nancy soit finalisé, lui et Ava se sont mariés lors d’une petite cérémonie le 7 novembre 1951. Ava avait 28 ans et Frank 35 ans. Leur relation passionnée et turbulente, y compris leur parade nuptiale secrète, leurs différends publics et leurs réconciliations épiques, en ont fait un fourrage tabloïd pour la durée de leur mariage. Incapables de survivre aux pressions de leur carrière et à leur jalousie mutuelle, ils ont réalisé qu’ils ne pouvaient plus être un couple marié. Leur divorce est finalisé le 5 juillet 1957. Bien qu’ils se soient réconciliés plusieurs fois par la suite, ils n’ont jamais pu le faire fonctionner longtemps.
Après la fin de son mariage avec Frank Sinatra, Ava a commencé à réévaluer sa carrière et à être plus sélective dans ses projets de films. Elle est en grande partie passée à plus de rôles de personnages et a trouvé des opportunités de travailler avec les réalisateurs les plus influents de l’époque. Des films comme On the Beach (1959) réalisé par Stanley Kramer et Seven Days in May (1964) réalisé par John Frankenheimer lui ont donné des rôles difficiles et lui ont valu des critiques internationales. En 1964, Ava a joué avec Richard Burton et Deborah Kerr dans l’adaptation par le réalisateur John Huston de La Nuit de l’Iguane de Tennessee Williams. Pour sa performance terreuse dans le rôle de l’aubergiste Maxine Faulk, Ava a reçu une nomination aux Golden Globes et le premier prix du Festival international du Film de San Sebastián.
CARRIÈRE ULTÉRIEURE D’AVA
Les années 1970 et 1980 ont vu Ava faire plus de changements dans sa carrière, trouvant des opportunités de travailler dans des images de genre et à la télévision. Ava a joué dans une série de films d’horreur et de catastrophes comme Earthquake (1974), The Cassandra Crossing (1976) et The Sentinel (1977). Au cours de sa dernière décennie, Ava a joué dans une saison du populaire feuilleton en prime time de CBS Knots Landing et dans plusieurs mini-séries télévisées.
AVA EN EUROPE
Ava a visité l’Europe pour la première fois lorsqu’elle a joué le rôle de Pandora Reynolds dans Pandora et le Hollandais volant (1951), et l’expérience a changé à jamais sa vie.
À l’âge de 33 ans, Ava voulait échapper à l’éblouissement constant et à l’examen minutieux de la presse spécialisée. Elle a quitté sa vie à Hollywood et a déménagé définitivement à Madrid, en Espagne. Pendant plus de 10 ans, elle a pleinement embrassé la culture vibrante de la ville de la danse flamenco et des corridas. Puis, en 1968, Ava était prête à passer à une vie plus calme, qu’elle a trouvée en déménageant à Londres, en Angleterre. Elle resterait dans son appartement adoré d’Ennismore Square pour le reste de sa vie.
Pendant ses années à l’étranger, Ava retourna souvent en Amérique pour ses engagements professionnels et pour rendre visite à sa famille en Caroline du Nord. La dernière apparition publique d’Ava dans son état d’origine remonte à 1978 à la réunion de l’école de Rock Ridge, et sa dernière visite à Smithfield remonte à mai 1985.
À la fin des années 1980, la santé d’Ava a commencé à décliner. Elle a subi un accident vasculaire cérébral en 1986 et est décédée d’une pneumonie le 25 janvier 1990. Elle a fait un dernier voyage de retour à la maison pour être enterrée dans la parcelle de la famille Gardner au cimetière Sunset Memorial Park de Smithfield, à moins d’un mile du musée Ava Gardner.